卖掉一半马匹是因为，李宁和孟队副带领亲卫火和扬州火走嘉陵水道，而郦定进和谭云带领神策火和河中火走金牛栈道。众人在乌龙潭渡口兵分两路，水陆并进。
李宁与杨火长并四名亲卫同乘一船。四条两丈船，每条载六人，正好够两火人所需。
原本每条船有两个船桨，一个船槁。但孟队副考虑到，众人除了李宁外都是训练有素的军士，体力自然不错。他便给每条船赠加了两个船棹，以达到快速行船的目的。
船只向东北航行约十里后，嘉陵水东侧有一南北狭长山峰。这座悬崖峭壁之上布满了大大小小的石窟。
正在船尾站着操纵船槁的杨火长对船舱内的李宁说道：“公子快看，山崖之上布满石窟。”
李宁随即出了船舱，站在船头临风遥望江边绝壁，只见石窟满山，佛像便崖，还有一条栈道驿路居于石窟之下，着实壮观。他感叹道：“鬼斧神工不外如是。”
另一只船上的孟队副也附和道“我大唐能工巧匠数不胜数！”
杨火长跟着说道：“此地乃武后故土，百年来建窟造佛，方有如此之景。”
李宁前世虽未来千佛崖，但他对此还是也所了解，于是回道：“武后敬佛，大力建造，明皇重艺，多有增建，武阳伯、许国公也曾加修。”
不过李宁接着纠正道：“此间佛窟并非兴于本朝，元魏崇佛，萧梁重寺，两国几易汉中，具于此地造佛建窟。山中佛像多达千尊，千佛崖之名便由此而来。”
随后众人继续前行，李宁因常年习武，体力不差，在其他人划累之时也可代替稍许。
两个时辰后，他们划船近四十里，过三面临水的飞仙关，云遮雾绕的望云岭，然后来到一处巨长的峡谷。
李宁在船头一眼望去，尽是绿意。山峰高大巍峨，苍翠欲滴，江水凶险湍急，清澈如碧。峡谷中清风拂面而来，沁人心脾。如此景致，丝毫不弱于名山大川。
两岸绝壁耸峙，峡中江涛翻滚，一位郎朗少年，持剑傲立船头，乌发飞扬，长衣飘舞，好一幅山水画。
这座峡谷长超八里，宽仅三十余丈，绝壁之上还有一条驿道，连绵不绝，惊为天人。
李白的《蜀道难》中，“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援。”就是形容此处。
出了峡谷后视野顿时豁然开朗，一片平原旁有座大型驿站，名叫飞霞驿。此时正是落日西陲之际，飞霞漫天，粉云染金。西南方不远的赤红色山峰更增添一份神秘之感。据驿丞介绍，它赤红如火焰，名叫火焰山。
飞霞驿又名朝天驿，天宝十五年（公元756年），唐玄宗躲避“安史之乱”逃奔蜀地。南方官员就是在此处迎驾，称“朝天子”，而后这座驿站便改名朝天驿。
酉时四刻左右，李宁和孟队副、杨火长、孟火长等，共二十三人乘船来到朝天驿站休息。
不久之后，晚饭即将做好之际，郦定进、谭云、王冰、裴盼、陈火长、张火长，带领两火士兵也从栈道赶至朝天驿。
众人便在驿站庭院架起篝火，吃着烤肉，喝酒美酒，肆意聊天。行水路之人诉说着划船之难、江河之美，走驿道之人倾述着驿道之艰、高山之壮。
