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破晓时分，薄雾笼罩的舂陵旧城外，战鼓擂动。
数十面丈余高的黄边黑底大旗在城外数百步外一字排开，旗帜迎风飒飒飘展，旗帜上的斗大绣字也清晰可见。
“惩奸除恶替天行道、仁义无双安民扶政......”
低矮的城垣上，孟敖曹手扶垛口，一边听着军中文书念着旗上的字，一边向远端瞭望。目及所至，通往南部山岭的道路尽头，密密匝匝分布着不可胜计的兵马。再远的山口处，肉眼可隐约瞅见无数黑点沿着黛色的山脊线微微耸动，望之犹如群蚁附树。
“斥候来报，曹营各部已出山口。”耳畔传来沉稳而又熟悉的声音。孟敖曹转目看去，顶盔掼甲的韩衮正从马道口拐上来，“留在清潭城的只有一丈青、一条龙等少量杂部，其营主力昨夜便尽数拔营北上了。”
孟敖曹手攥成拳头，重重砸在夯土墙上，道：“这几日光顾着和李汝桂、王可怀俩贼怂捉迷藏，一不留心，倒让姓罗的钻了空子。”
韩衮走了几步，与他并肩站立，道：“罗汝才兵马众多，我军即便探知其进展，在山野中，也奈何不了他。”转而道，“该来的终究会来，曹营在清潭城迁延的时日已经超出我军预计，再无动静，反而奇怪。”
孟敖曹点点头表示赞同，指点着城外距离数百步旌旗如林的曹营阵地道：“眼下东城门外，少说聚起了五六千贼寇。你看正面山丘上，那里重兵陈列，是二王的部众，再往后则是整齐王、九条龙等部，原先李汝桂、王可怀现都在左右翼游弋。”
韩衮肃面点头，“二王”是为“小秦王”王光恩、“花关索”王光泰兄弟，这二人都是颇有名气的流寇，虽非罗汝才嫡系，但向称勇猛，所部战斗力较之寻常流寇要强上不少。而整齐王、九条龙则是赵营的老冤家，当年赵营还在老闯王高迎祥麾下效力时，赵当世就与他们有过激烈的交锋。这些龃龉韩衮都历历在目，想来罗汝才也是看中了整齐王、九条龙与赵营的过节，才加以利用。除了他们，尚有曹营本部马军压阵。李汝桂、王可怀虽之前面对飞捷营屡屡避战，但看得出那时他们并非畏惧乃是心有所图，如今再度出现，必然不会轻易言退。
“北城门有情况否？”孟敖曹问道。
韩衮说道：“有。‘托天王’常国安为主，另有‘兴世王’王国宁、‘安世王’胡可受、‘改世王’许可变等为辅，总数亦达六七千人。”又道，“这几营人多但精锐程度不及此间，目前还在潦潦草草布阵，我猜测曹营策略主攻东门而虚攻北门。”
舂陵城墙低城小，建有北、东、西三门。西门因为年久失修，坍塌了一半，韩衮几日前便下令直接将西门封死了。所以眼下要守的城门仅有北、东两个，韩衮守北门、孟敖曹守东门。曹营既然将李汝桂、王可怀的马军摆在东门，那么十有八九决定要打东门，压力就落到了孟敖曹肩上。
东门外地势狭长，聚集五六千人已经接近饱和，乍一眼看去兵马之间摩肩接踵，十分拥挤。同样的，北门贼寇再多也超不过六七千。且因舂陵城墙面展开
长度有限，曹营每次派遣攻城的兵士数目难以超过千人，人数再多也无法一股脑投入战场。也因为心知这一点，纵然城内守军不足千人，面对上万敌兵的围困以及更远处罗汝才尚在集结数万部众，韩衮与孟敖曹并没有过多慌张。
此外，由于头前罗汝才迟迟没有进攻，舂陵城内的守军得以从后乡再度补充了一次物资，至少能多支撑十日所需。十日光景，看似短暂，但韩衮明白这对于管着数万张嘴的罗汝才而言是多么大的后勤压力。保守估计，没有充足粮草储备、靠掠夺而活的曹营兵马在舂陵城最多蹉跎三日。换言之，只要能顶住对面三日进攻，舂陵城就算守住了。
说不几句，北面传来悠扬绵长的号角声。韩衮对孟敖曹道：“看来北面之敌大体上布置已完，我先走一步，此间战事，全交给你了。”
孟敖曹抱拳凛然道：“统制放心，我老孟人在门在。”
韩衮对他笑了笑，转身离去。孟敖曹复全神贯注观察东门外敌阵形势，他注意到，正面王光恩、王光泰两部兵马最多，约莫三千余，但大多手执短刀小盾，着甲者不到二成，且阵列中，鲜见攻城所需的火器以及其他器械。两侧李汝桂、王可怀的千余马军虽精，但面对城垣阻隔，亦无用武之地。剩下后排整齐王等，更不足道。孟敖曹跟着赵营，亲眼目睹过不少攻坚拔寨的硬仗，两下对比，心下嘿然，守住城门的信心瞬间又增添了不少。
“弟兄们，打点起精神。斩贼首一个，赏钱二两。自己送上门来的好买卖，不做白不做，现在多动动手脚、多砍几个脑袋，往后就能多娶几个婆娘！”孟敖曹大声激励着备战着的兵士们... --
