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;如此前后数次，直到天色暗弱，郝鸣鸾的身边唯剩十余骑。几番确认，身后已无清兵踪迹。风雨刺寒，郝鸣鸾眼神亦冷峻如刀，他现在心里万念俱灭，仅存一个念头指引着他像一个没有一丝情绪的铁人继续前行——见到侯大贵。
晚间，郝鸣鸾等骑到达了万全左卫，在此借着夜色稍作盘桓。然而没料到，此间却有大股清军净路清道，警戒极严，颇是反常。
郝鸣鸾抓了一名自称是宣府镇唐通手下百总的小军官，问其缘故。那百总道：“不知为何，傍晚忽然接到宣府镇军令，小人不知内情，仅仅照令行事。”
郝鸣鸾随后又问了几句，得知驻扎在宣府镇城的不仅唐通，还有吴三桂军。有扈从由此猜测道：“提前清道必将有大军过境，莫非吴三桂要去帮着鞑子打柴沟堡了？”
那百总为了活命，摇头道：“应当不是，之前吴三桂率军来去柴沟堡与宣府镇城之间，也未曾见过万全左卫如此戒备。”更道，“这附近搜查甚紧，各位爷若不及时躲避，只怕又给哨骑盯上难以脱身。”
郝鸣鸾虽然觉得万全左卫的情况大有蹊跷，但因有要事在身想起清军长途追袭的韧性，不愿多加逗留惹上麻烦，于是连夜南下直奔怀安卫。
跨过万全左卫南方的界河，郝鸣鸾等骑沿大道而行，很快为巡逻的兵士阻拦下来。郝鸣鸾亮明身份，随后便被带去怀安卫城。负责守城的郑时新认得郝鸣鸾，忙将他迎入城，见其人一派历经凄风苦雨的颓容，问道：“柴沟堡情形若何？”
郝鸣鸾精疲力竭，仅仅摇头道：“带我见侯总管。”
郑时新料知事情紧急，不敢延误，径直带着浑身上下湿漉漉的郝鸣鸾去见侯大贵，于路随口道：“今日来见侯总管的人很多。”
郝鸣鸾惊讶道：“还有何人？”
“韩统制的使者，吴三桂的使者。”
郝鸣鸾若有所思，垂首不语，待到堂中，果然见到侯大贵正被多人簇拥在当中，众人七嘴八舌，好生聒噪。
侯大贵看到郝鸣鸾，甩下其他人，走过来道：“你来了，可是柴沟堡有分晓了？”
郝鸣鸾长长吐口气，道：“战况不利，再不救援，必难逃堡破军灭的下场。”
没等侯大贵说话，吴三桂的使者吴国贵说道：“侯总管你听，这可不是我刻意唬你了吧？柴沟堡的当事人就在这里，是非真假一目了然。”
郝鸣鸾疑惑抬头看了看吴国贵，侯大贵低声道：“这是吴三桂的使者。吴三桂有意反正，特约我合力救援柴沟堡，他说柴沟堡情况危急，可有此事？”
“不错，堡墙残破，鞑子凶猛，孙传庭军只靠一口气吊着，不尽快出手，难逃一劫。”郝鸣鸾据实说道，并问，“大同府的援军到了吗？”
侯大贵指了指不远处的一人，道：“这是韩衮的使者。大同府的援军分两拨，前军五千骑快，已至顺圣川西城，但想两日之内能到。后军无俦营慢些，还在广灵县境内。”
郝鸣鸾道：“吴三桂的使者怎么说？”
“他说鞑酋叶臣为了强攻柴沟堡，这两日将把驻防柴沟堡南边山地的兵马尽数调往前线增强攻城军的实力。南边空虚，正是趁虚而入的好时机。我军出击，吴三桂亦将于宣府镇城挟持唐通起事呼应，届时两军齐赴柴沟堡，与孙传庭前后夹击，必能大破鞑子，一举恢复宣府。”侯大贵严肃道，“吴三桂的使者声称柴沟堡即将不守，我还道他诓我，你来的正好。”
这时候闵一麒凑上来道：“即使如此，吴三桂反复无常，其心难料，不可不防。”
侯大贵点头道：“我亦忧此事，不过赶好不如赶巧，韩衮的五千马军即将到了，却是个大大的保障。”继续道，“韩衮的兵马距我不过两日路程，哪怕我在前边遭了暗算，有他在后策应，最多吃些小亏罢了。”
郝鸣鸾微微喘气道：“侯总管的意思是？”
侯大贵道：“柴沟堡战况既然十万火急，不管吴三桂是善意还是恶念，我都得去试一试。孙传庭虽然讨厌，但坐视他大军覆灭，对我大明实是重大损失。”
闵一麒道：“何不等候大同府援军到了再救？”
侯大贵摇头道：“吴国贵说了，鞑子对柴沟堡的总攻就在这两日，两日时间，不要说等无俦营那帮腿短的，就等韩衮他们到了再去也赶不上。你看今日雨势突然小了不少，有利鞑子攻城，再迁延，只恐坐失良机。”
郝鸣鸾叹口气道：“侯总管说的不错，照此情形，今明两日不发兵，柴沟堡便难救了。”
闵一麒道：“为了孙传庭，不吝把我军当成赌博的筹码，值当吗？”
侯大贵冷哼道：“你懂个屁，这是个千载难逢的好机会。这一仗要胜了，不单能救孙传庭，还能驱逐鞑子，一石二鸟，对整个大局也是极好的。”
闵一麒眉头紧皱，瞥一眼气定神闲的吴国贵，暗道：“这一次的成败都在吴三桂那里，倘若吴三桂一肚子坏水......”
侯大贵插话道：“主公说过多次，不打无把握之仗。我敢冒险，有后手留着。韩统制五千马军不是摆设，有他们殿后，就算吴三桂联合了鞑子放饵赚我，我也能全身而退。”接着补一句，“再说了，我觉得吴三桂未必就像你想的那么不堪，没准人一腔热血，也等着一雪前耻，为国效力。”
闵一麒听了这话，抿嘴不语。赵营以步兵为主，马军虽少，但绝非不重视。相反，韩衮这五千马军均为赵营数万将士中最骁勇善战之辈，实乃从各处精简搜罗严加训练精锐中的精锐。再看带兵的将领，算韩衮在内，周遇吉、马光春、吕越、贺人极等，亦个个人中龙虎，智勇非凡。赵当世当初敢于让侯大贵仅带万余人便出师山西，这支马军给予的底气尤为重要。
郝鸣鸾曾与以马军为重的顺军多次交手，据实比较，韩衮这五千骑的战斗力足以媲美顺军最为巅峰的老本精骑，侯大贵用他们作为后盾，纵然前方有天兵天将设伏，说能全身而退，确实不是夸大其词。
侯大贵看看郝鸣鸾与闵一麒都不说话了，心中大定，转身朝向被冷落在一边正自尴尬的吴国贵，道：“我想好了。”
吴国贵听了，展颜舒气道：“侯总管但请吩咐。”
“你赶紧回去和平西王说，明日辰时，贵我两军携手并进柴沟堡！”侯大贵中气沛然，气势逼人，“恢复宣府，奠定我大明气魄，就在明日！”
