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修造县衙的事交代给张书办，徐而发先放下这番心思，取过自府衙拿来的案卷，翻看了一下见是一桩失踪人口案。正巧刚聘任的顾师爷来了，徐而发连忙将案卷递过去，说：
“昨天知府大人将这案子交给我审理，不知兄台怎么看？”
顾师爷比徐而发大几岁，在官场上混的年头又多，所以徐而发尊其为‘兄台’。也别说，顾师爷倒是久混官场的老油条，只简单看了看案卷，就还给徐而发，捻着并不算长的山羊胡，说：
“县尊，可知知府大人为何将此案交给县尊审理么？”
徐而发道：
“想是知府大人事务繁忙，这个小案子当然该由首县来代劳了。”
“也可以这么说，”
顾师爷点点头，
“不过，还有一点，县尊心里要清楚，知府大人之所以将这案子交给县尊，还有要看看县尊办事能力之意。”
徐而发闻听觉得顾师爷说的有道理，连忙点点头，听顾师爷说下去，
“县尊，现在看只是个人口失踪案，可查下去也许就是个命案，所以这案子还暗含玄机，不知会是个什么结果，想必县尊知道这其中的厉害关系了吧？”
“对，对，对。这几天我只忙着修造县衙的事，对此没有往深处想，兄台提醒的好，这个案子还不能掉以轻心。明天兄台陪我到府衙审理这个案子吧。”
转天一早，二人带着张书办一起来到府衙，见过李知府，按知府的吩咐，传齐了三班衙役，徐而发在府衙升堂问案，顾师爷自在大堂屏风后听审。
衙役早已将案子当事人传来候审。徐而发端坐府衙大堂，叫衙役将告状之人带上堂来，原来是个三十几岁的中年妇人，由一个中年汉子陪着跪在堂下，言道：
“小妇人叫尤张氏，旁边是我娘家哥哥，我家住在城东陈唐庄，丈夫是个赶脚的车夫，每天早出晚归趁个辛苦钱，谁承想自大前天出去至今已三天未回家，小妇人到车行探问，车行掌柜反说我的丈夫拐走了他的车子，要我赔他。可怜啊，我的丈夫已三天不见踪影，尚不知死活，大老爷！小妇人实在冤枉。”
说着已是涕泪交流。徐而发扫了一眼递上来的状纸，问道：
“尤张氏，你丈夫叫什么？三天前出去时对你可有什么交待么？”
“我的丈夫叫尤三，天生的老实巴交不会说话，平常是三杠子压不出个屁来，三天前戌时初出去，说是有客人雇车，自此就没回来。亲友们已经帮着寻找了三天不见踪影，问到车行，掌柜的反说我家尤三拐走了他的车子。”
说着又是连哭带喊的大呼“冤枉”不止。徐而发一拍惊堂木喝道：
“噤声，老爷我还有话问你。”
尤张氏只得止了哭声听知县老爷问话。
“你家尤三是在哪家车行租的车？”
“是在刘记车行租的车。”
徐而发又问道：
“你家尤三是只这一天这个时辰出去还是每天这个时辰出去？”
尤张氏略想一想说：
“我家尤三日常都是白天出去接活，也就是在城里城外的拉客人，活不多也就是勉强糊口。近一个月来加上晚间拉些客人还可以多挣几个钱儿。”
徐而发听了想不出个所以然，只得接着问道：
“你可知你的丈夫平常与何人交往？”
“小妇人只知道丈夫每月要到车行交月钱，除了亲友，他还跟谁来往小妇人就不知道了。”
徐而发心道“她丈夫在外面的事恐怕她确实不知情，看她说的意思，尤三生性懦弱，不善交际，想必不会结交匪人。”想到此对她道：
“你且下去，待我细细访查后再说。”
尤张氏退下后，徐而发吩咐衙役带车行掌柜，不一时将车行掌柜带到，跪在阶下。徐而发见是个五旬左右的生意人，已见发福的身子让他跪在地上十分不便，口中说着：
“叩见大老爷，小民冤枉。”
徐而发问道：
“你可是刘记车行掌柜？叫什么？”
“小人叫刘财，开个车行就唤作‘刘记车行’”
“那尤三可是在你的车行租的车么？”
“是，”
刘掌柜连连点头，
“他是车行多年的主顾了。”
徐而发又问道：
“那我问你，尤张氏到车行打听她丈夫的消息，你是如何知道尤三将车拐走的呢？”
“小的并不知道尤三是不是将车拐走，因那尤张氏到车行吵闹，寻她的丈夫，小的并不知道她丈夫的去向，争吵情急之下才如此回她。实在是小的并无拐车的实据，只是争吵中的气话，求老爷明察。”
说着连连向徐而发磕头。
“我再问你，你的车是如何租与尤三的？”
“小的开这车行已是二十多年了，尤三在我这儿租车也有五年多了。实话说，尤三倒是个老实本分之人，因此我才将最好的车租给他，月租才一两五分，车子是硬杂木车厢，枣木车轴，红木车轿，大青螺子驾辕，这一套值个五六十两银子。”
“最近你什么时候见到过尤三？”
“与尤三相见只在月底交月钱时才碰面，平时没事儿他用不着来车行，我最近一次见他还是上个月底，是半个多月前。”
“我再问你，他租你的车可跑过长途远程么？”
“老爷，您老不知道，这跑长途的车子自有专跑长途的车行，叫作‘包赶程’，车行就似在各地建了驿站一样，沿途各处都有接应，换车换牲口，所以脚程快，千里的路程只五六天就到。我这车行的车只是在城里城周接活儿，远一点的也就是出去一两天。”
“你将车租给尤三，可有保人么？保人是谁？”
“尤三租车的保人是北门外侯家后宴宾轩饭庄的掌柜沈月鹏。”
“他们是什么关系？”
“小的不知道。”
“那你怎信得过他，让他担保。”
刘财回道：
“我常到那里吃饭，与沈掌柜认识，又是小同乡，是多年的交情，我只听说这尤三也是烦人结识的沈掌柜。”
问到此，徐而发见时辰不早了，对刘财道：
“你且退下，如你有了尤三的消息要立刻报来。”
刘财急忙叫道：
“是，青天大老爷，我一定尽心打听尤三的下落，您可要为小的做主啊！”
退堂后，徐而发见了顾师爷，刚想将审案情况告诉他，顾师爷却摆摆手，对徐而发道：
“我都听清楚了，这人、车三天不见踪影，也许是出了城，也许是被害，待过两天再看，如果人、车还无消息再细细访查。县尊现在可以先将问案的结果禀告知府，看知府大人有何说法再说。”
将审案结果禀报知府，果然李知府嘱咐道：
“现在案子还不甚明了，此案交给贵县审理，务必认真追查到底，不可懈怠，免得出了差错不好交代。”
徐而发躬身答应着退出来。仔细一想，这是上任后接的第一桩案子，虽说现在看是个人员失踪案，可要是这个人被害，那就是人命案了。不行，还不能放松，一定要追查下去。回到自己的临时县衙，与顾师爷商量，又将知府大人的话告诉顾师爷，想听听他对案子的看法。
师爷翘着二郎腿，捻着稀稀拉拉的山羊胡子，眯缝着眼睛听罢，向徐而发探过身来，笑嘻嘻的道：
“这是县尊到天津上任后的第一桩案子，知府大人为何将案子交给你？是因天津是附郭首县，要为知府分忧。老爷又是初上任，案子办的如何，知府大人自然看在眼里，所以说这案子关系到县尊的前程，万万不可大意。”
徐而发认真的听着，一个劲儿的点头，
“兄台说的是，我知道案子虽小，事关重大。”
“这案子也不见得小，”
顾师爷轻轻的摇摇头，
“倘若尤三已被害，那就是人命案，我看这事不出三天，案子自会露出些蛛丝马迹。”
“兄台看下一步该怎么办？”
