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转眼之间，就到了农历的腊月，一股浓浓的年味扑鼻而来，不仅是赶集的时候人越来越多，就连不是赶集的日子，圩场上的人也比平时多了不少。
寒州的小年大都是在二十四过。“过了二十四，长工不管事。”这是寒州县的农村相传了上千年的风俗习惯。过了小年之后，这里的老百姓一般都不会再去做农事了，一家人都会围绕着如何过好年，来做各种各样的准备。
虽然还没有到县里规定的统一放过年假的时间，大历县公社考虑到过了小年后，公社干部到村里开展工作不是很方便，就做出规定，凡是家里是外县的，或者家里有事情要做的同志，过了小年之后，向主要领导请假经过批准后，就可以离开公社回家办事了，一直到第二年的上班时间再回来。
钟国正和易大伟书记、艾旺骁主任请假之后，在农历二十五早晨七点半的时候，搭上了回老家的客车。
在平时，从寒州县到寒中县的客班车，一般坐车的人都不会满的。钟国正没有想到，一走上客班车才发现，车里早已经坐得满满的了，就连中间的过道也站了不止一个人。
他就这样站在过道上，摇摇晃晃的到了寒阳县汽车站，下了一大批人之后，才有了一个座位可坐。
钟国正刚刚坐下，就听到坐在前面的两个乘客在交谈过年的风俗习惯。
乘客甲：“二十四，扫房子，扫完房子送灶王。昨天过小年，其实事情蛮多的。”
“我们南方是二十四过小年，北方是二十三过小年。送灶王爷的日期是不一样的，历史上有官三民四船家五的说法，就是官府在腊月二十三日，平民百姓在二十四日，水上人家则在二十五日送灶王爷。”乘客乙说道。
“是啊。过去过春节，就是从过小年送灶王爷开始的，过小年这一天的重要性，仅仅是比八月十五中秋节差那么一点点。那时候，在外面当官的、做生意的、读书的，都统统要在送灶王爷前赶回家团圆，吃自家做的祭灶糖果，以求灶神祈福、来年全家平安。”乘客甲进一步说道。
“你还记得宋代诗人范成大的《祭灶词》吗？”乘客乙对乘客甲问道。
“记得！‘古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵圆。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云，乞取利市归来分！’”乘客甲马上把诗背了出来。这令钟国正甚是惊讶。
“人们祭灶王时，都会说：‘灶王灶王，你上天堂，多说好话，不说坏话，五谷杂粮都带来！’这是最喜欢说的。还有一句话就是：‘灶王爷本性张，骑着马，挎着筐，秫秸草料备停当，送你老人家回天上，人间好事要多说，明年下界降吉祥。’这些话都不能说错的。”乘客乙说道。
“送灶王爷是有典故的。”乘客甲说道，“传说，古代有一户姓张的人家，兄弟俩，哥是泥水匠，弟弟是画师。哥哥拿手的活是盘锅台，东街请，西坊邀，都夸奖他垒灶手艺高。年长月久出了名，方圆千里都尊称他为‘张灶王’。”
“张灶王爱管闲事，不管到谁家垒灶，碰到吵闹的媳妇他会劝，碰到凶婆婆他也要说，好像是个老长辈。以后，左邻右舍有了事都会去找他，大家都很尊敬他。”
“张灶王寿终正寝时七十岁，这天恰好是过小年。张灶王是一家之主，他一去世，张家顿时乱了套。过去家里的事情都是听他的，现在他一去世，弟弟一直是写诗画画，从来没有管过家的事情。”
“之后，几个儿媳妇都吵着要分家。画师被逼无可奈何，整天愁眉苦脸。有一天，他想出了一个好点子。在过小年张灶王亡故一周年的祭日，深夜，画师忽然呼叫着，把全家人喊醒，说是大哥显灵了。”
“他把儿子媳妇全家老小带到厨房，只见黑漆漆的灶壁上，飘动着的烛光若隐若现，显出张灶王和他已故的妻子的容貌，家人都惊呆了。”
“画师说：‘我寝时梦见大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他为九天东厨司命灶王府君’。你们平素好吃懒做，妯娌不和，不敬不孝，闹得家神不安。”
“大哥知道你们在闹分家，很气恼，准备上天禀告玉帝，年三十晚下界来惩罚你们。儿女侄媳们听了这番话，惊恐不已，立即跪地连连磕头，忙取来张灶王平日爱吃的甜食供在灶上，恳求灶王爷饶恕。”
“从此以后，经常吵闹的叔伯兄弟和媳妇们再也不敢撒泼，全家平安相处，老少安宁度日。这事给街坊邻友知道后，一传十，十传百，都赶来张家打探虚实。”
“其实，小年夜灶壁上的灶王，是画师预先绘制的。他是假借大哥显灵来镇吓儿女侄媳，没有想到这个办法还真的灵验。所以当乡邻来找画师探听情况时，他只得假戏真做，把画好的灶王像分送给邻舍。”
“这样一来，沿乡流传，家家户户的灶房都贴上了灶王像，就逐渐地形成了小年给灶王爷上供、祈求合家平安的习俗。祭灶风俗流传后，从周朝开始，皇宫也将它列入祭典，在全国立下祭灶的规矩，成为固定的仪式了。”
