后唐第四位任皇帝李从珂打仗虽然很猛，却不会治理天下。河东节度使石敬瑭是后唐军事实力最为强悍的一个藩镇集团，在李从珂和李从厚的争斗中，石敬瑭站在李从珂一方。李从珂当上皇帝后，对石敬瑭猜忌怀疑，担心石敬瑭会起兵谋反。
为了消除石敬瑭的威胁，李从珂决定把石敬瑭调离河东，结果遭受石敬瑭拒绝，最终石敬瑭选择了起兵造反。李从珂是久经沙场的名将，又掌握着整个后唐的军队，正面交锋，石敬瑭不是对手。为了保命，也为了夺取后唐的江山，石敬瑭投靠了北方的契丹。
石敬瑭投靠契丹，目的是借助契丹的力量，打败李从珂，自己当皇帝。为了说服契丹皇帝耶律德光，石敬瑭答应事成之后，把北方边境的幽云十六州割让给耶律德光。
幽云十六州位于中原同北方中间地带。处于长城的南侧，位置十分重要。中原王朝控制幽云地区，便处于进可攻、退可守的有利形势。但如果失去幽云地区，北方边境就失去了防御屏障，处于极为不利的被动防御局面。
清泰三年（936年）九月，耶律德光发兵攻打后唐，十一月，在石敬瑭和契丹联军攻击下，李从珂兵败洛阳，自焚而死，后唐王朝灭亡。同月，石敬瑭登基称帝，国号晋，史称后晋，改元天福。
对于中原王朝的乱局，马希范延续了马殷制定的对策：就是不论谁当皇帝，都表示臣服。为了讨好石敬瑭，马希范积极表示归附。
后梁开平年间，梁将李思安曾经在潞州一带发现了一件十分奇特的事情。潞州壶关有位乡民，在山上砍树时，居然发现一棵被砍断的树木中有“天十四载石进”六个字。李思安不能明白这六个字的意思，只能刻其形状，交于史馆收藏。
十四年后，李存勖灭后梁，建唐称帝，大家似乎都有些明白，原本这六个字是预示着李存勖的建国称帝。天福二年（公元937年），马希范决定再次利用这六个奇字大做文章 。据马希范的分析：李存勖是以晋王登基的，所以预示天下应该属晋朝，载石进，便说明，晋朝的皇帝应该是姓石！马希范的说法自然让石敬瑭十分高兴。
此时石敬瑭虽然已是中原的皇帝，但他知道周边的藩国对他并不服气，尤其是江南的头号劲敌淮吴国。吴国的权臣徐知诰在掌控了将近十年的吴国军政大权之后，决定夺位篡位。他将吴国傀儡皇帝杨溥废黜，自已建国称帝，国号齐，后又改唐，史称南唐。
南唐继承的是吴国遗产，军事实力之雄厚，并不亚于之前的吴国，这让石敬瑭十分不安。为了拉拢和南唐关系一直不和的楚国，石敬瑭自然也想和马希范搞好关系。
天福二年（937年）十一
月，石敬瑭封马希范为江南诸道都统、制置武平静江等军事、赐功臣号，增食邑，认可了马希范在楚国的地位。
马希范外交成功，确保了楚国的和平安全。对内方面，马希范萧规曹随，基本按照遵循父亲之前的各项政策，楚国的内政治理并不算太差，还能勉强延续之前的经济发展水平。
马希范的夫人形貌丑陋，却贤惠明理、治家有法。他的夫人彭氏是原吉州刺史彭玕之女。开平三年（909年），彭玕和他的家族成员为了躲避杨吴的军事攻击，远离家乡，投靠了马殷。马殷对于彭氏家族的主动投奔，十分高兴，立即封彭玕为郴州刺史。马殷还特地和彭玕结成了儿女亲家，让儿子马希范娶彭玕之女为妻。
彭氏夫人虽然相貌丑陋了点，为人十分贤惠而又威严，治家颇有章法。两人婚后夫唱妇随，其乐融融，马希范对彭夫人还有些畏惧。彭夫人经常去报恩寺上香，有一回，寺里的僧人问道：“夫人是谁家的妇女？”彭氏觉得受到了侮辱，立马匆匆回府。
彭夫人回家后把事情告诉了马希范，马希范笑着道：“这是佛教的禅机，夫人何不答以弟子是彭家女、马家妇。如此，禅机就解开了。”彭氏一听，很是羞愧，不由说道：“妾自愧不如，受教了”。
马希范当上楚王之后，彭氏被封为秦国顺贤夫人。在彭氏的严格监督之下，马希范在个人生活方面比较收敛和控制，和马希声相比，马希范的前期表现让人比较满意。
天福三年（938年）十月，彭夫人病逝。马希范虽然有些难过，但内心深处却如释重负。彭氏死后，马希范开始纵情声色，做通宵的饮宴娱乐，不分内外。有个商人的妻子长得漂亮，马希范杀害了她的丈夫而要占有她，商人的妻子发誓不受玷辱，于是上吊自杀。
于是，马希范开始将自己的特性展示出来。他雅好文学、优礼文士，在这方面，马希范甚至做的比父亲马殷更为出色。
天福四年（939年）四月，石敬瑭册封马希范为天策上将军，允许马希范开府置官属。天策上将军的称号始于马殷时代，马殷曾被朱温册封为天策上将军。但之后，随着后梁王朝的灭亡，天策上将军的称号也随之消失了，马殷之后的马希声都没有担任过天策上将军。马希范觉得自己文韬武略、雄才大略，有资格获取这个称号，因此向石敬瑭请封天策上将军。
当上了天策上将军的马希范兴奋不已，他决定仿效昔日唐太宗李世民的做法，开府制官，在天策府中设置护军中尉、领军司马等职位。当然，最重要的一点不能遗漏，招聘天策府文学士。马殷时期的天策府十八学士，此时大部分在世。如廖光图、拓跋恒、李宏臯、李宏节、徐仲雅等，全部又被马希范招入天策府任学士。
彭玕的两位儿子，马希范的两位大舅哥，澧州观察判官彭继英、昭顺军节度支使彭继勋也被招入天策府中。还有马希范母亲的亲戚李宏皋、李铎等人也再次进入天策府。除此之外，马希范还在楚国各地各州县，广招文学英才，累计有镇南军掌书记卫曮、镇南军节度判官李荘、昭顺军节度使徐牧、澧州观察判官裴颃、桂管判官何仲举、武安军节度巡官孟元晖、容管节度推官刘昭禹、静江府掌书记邓懿文、武平军节度推官萧洙等各位文学才子们，被马希范聘为天策府学士。这群文学才子们也有十八人，马希范同样称他们为天策府十八学士。
马希范随即兴建天策府，这个天策府的门户槛杆都用金玉装饰，连涂抹墙壁的丹砂也用了数十万斤。马希范常与子弟及部属在内游玩宴会。原本楚地多产金银，而贩卖茶叶的利润更多，因此十分富庶，但是在马希范无节制的挥霍下，逐渐入不敷出。他只好向百姓加税，又卖官鬻爵，规定捐钱可赎罪刑，百姓因之困苦不堪，从而使得楚国也逐步衰落。
马希范的天策府十八学士，汇集了楚国最为知名的一批文人，是最为知名、最为豪华的一个文学官方团体。他们经常聚会、谈诗论词、饮酒作诗、形成了当时一股浓厚的文学气氛。
虽然天策府十八学士，名义上是文人团体，但他们大多在楚国身居要职，很多人在楚国的朝堂之上都有发言权和影响力，诸如拓跋恒、李宏皋、邓懿文等人，一度左右影响了楚国的政治格局。
马希范在夫人彭氏死后，完全没有了约束。他大肆搜罗美女想一时间，马希范把整个楚国搞得鸡飞狗跳，长沙城内美貌之少女，几乎都没有逃离马希范的手掌。
得到了众多美女的马希范十分兴奋和愉悦，就连平时出行都要安排数百名美女陪伴。但他对美女的数量还是不满足，还抱怨道：“昔日轩辕黄帝拥有五百美女才得以升天，我其实身边美女还远远不够！”
