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高季兴的实力远远不如孟知祥，都敢对朝廷蹬鼻子上脸！如果对如此恶劣的行为，还姑息纵容的话，朝廷也就再没什么威信来号令天下了。所以对高季兴，一定要狠打！而且必须从重从快从严！至于孟知祥，至少他现在还没有明目张胆地造反，就先安抚为上了。
李嗣源于是下诏，剥夺了高季兴的一切官爵，贬为庶民，同时布署军队，发动了他当上皇帝以来的第一次大规模军事行动：任命山南东道节度使刘训为南面招讨使，忠武节度使夏鲁奇为副，统军四万南下进攻江陵；任命东川节度使董璋为东南面招讨使，未上任的新任夔州刺史西方邺为副，率数量不详的巴蜀之兵沿长江东下，收复夔、忠、万三州。
天成二年四月，刘训、夏鲁奇所率讨伐军主力，一路没受到太大抵抗，便直接进抵江陵城下。但江陵城经过高季兴的特别加固，已经是一个很坚实的军事要塞，高季兴避免野战，闭战坚守，讨伐军没有能力将其轻易拿下，战事陷入相持。
这时，长江中游已经暑气逼人，地势低矮的江陵一带下起了连绵多日的大雨。糟糕的天气，使蚊虫滋生，城下的讨伐军大营内疫病流行，连主帅刘训都病倒了。李嗣源发动的这次讨伐虽然声势不小，准备却非常不充分，很快出现了军粮短缺的问题。大军又病又饿，士气低落，作战自然也不力。
眼见后唐军队在江陵前线的表现，没有出现一丝亮点。李嗣源决定派高季兴的老同事，已经升任枢密副使的倒戈将军孔循前往前线督战。李嗣源给孔循的指导是这样的：如果能取胜便好好打，如果一时没有取胜的把握，那么就利用孔循与高季兴的老交情，劝说高季兴低一下头，认一下错，给国家留点面子，国家也保留他在江陵的统治，体面的结束战争。总之，战争还没打几天，李嗣源就已经有敲退堂鼓的打算了，与李存勖那个强大自信，不打则已，打谁都要揍死的后唐形成了鲜明对比。
孔循来到前线，发动了一轮对江陵的猛攻，不出意外，高季兴的防守固若磐石。唐军白白损失了兵力，没有任何进展。于是派人进城游说高季兴：只要承认错误，重新上表称臣，给天子一个台阶下，大军就可以撤走，并且保你永镇江陵如何？
但是高季兴大概见唐军不过如此，嗓门也大了起来，他不肯同意，而且用辞语气都非常傲慢，让天子下不了台。没办法，战争只能继续打下去。
与此同时，另一路唐军的表现还不错。这一方面是西南面招讨副使西方邺指挥作战很积极，毕竟他的主要职务是夔州刺史，拿不下夔州就没法上任；另一方面高季兴刚刚取得夔、忠、万三州，对这三州的统治还不稳固。于是西方邺率水师沿江而下，在三峡大败南平水师，后援被切断的夔、忠、万三州守军迅速投降。高季兴处心积虑大半年才抢到手的三州，还没
捂热乎，又还了回去。
为了表彰西线副帅西方邺的功绩，后唐以夔、忠、万三州设宁江镇，以西方邺为宁江节度使。不过西方邺并没有因为升职，而工作更积极，他拿到了他需要的东西，就没有继续进军，吃力不讨好地去啃江陵城那块硬骨头。
因为就在稍前，啃硬骨头崩坏了牙的东线主帅刘训，先是被李嗣源贬为檀州刺史，接着又改流放濮州，山南东道节度使一职由与李嗣源关系更亲密的老将安元信接任。这与赏罚分明的大原则是有距离的，是李嗣源、安重诲在有意找机会，清理那些不十分可靠，又有可能清理掉的大员。因为此时正被安重诲引为心腹，实际已接手指挥权的孔循就什么事没有，还得到了一个显赫的新职位：东都留守。
比刘训更倒霉的，是两位已经让安重诲排挤成司户参军的前宰相豆卢革和韦说，为追究当初将夔、忠、万三州划给高季兴的责任，两人被赐自尽。在这一番操作后，后唐对高季兴的讨伐实际上暂停了，夏鲁奇率东线讨伐军后撤，退到襄阳。
高季兴见情况有所好转，派人致书夏鲁奇，试探能不能与后唐恢复宗藩关系。结果被李嗣源拒绝，命夏鲁奇不得接受高季兴的书信。这相当于提醒高季兴：我只是暂时不打你，咱们的账还没完！
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