范延光明白了李嗣源的意思，便附和着道：“臣也常常在考虑这件事，国家养的战马太多了。臣算了一下，一名骑兵所需的费用，可以供养五名步兵。那么三万五千骑兵的费用，就相当于十五万步军！既然一时用不着，白白浪费国家的财力，恐怕不是长久之计。”李嗣源说道：“你说得很对，为了养肥这些骑兵，却伤害到来我们的百姓，有什么益处？”
皇帝与枢密使的看法一致，都认为后唐的骑兵编制超出了应有的数量，似乎要裁减军备。但是李嗣源感叹完之后，并没有进行裁军，只是下令沿的藩镇向胡人买马时，减少购买数量。
之所以没有立刻裁减骑兵，是因为当时的军士不好惹。在没有做好万全准备前，后唐朝廷不敢轻言裁撤。就在李嗣源和范延光商量削弱预算的时候，西北边境发生了一件引诱后唐朝廷用兵的事件。
经过唐末以来多年的征战杀伐，关中诸藩镇绝大部份已重新纳入朝廷的控制。到李嗣源登基时，仅剩下两个例外，即韩氏家族控制的朔方镇，以及李氏家族控制的定难镇。李嗣源当然不希望韩、李两家的割据长期维持，一直在等待着能将它们重新纳入控制的机会。
天成四年，李嗣源利用朔方节度使韩洙逝世，内部分裂的机会，派康福出征，击破韩氏的反抗，收回了朔方。之后，就只剩下党项人李氏家族的定难镇。二月十二日，李氏家族的第四任定难节度使李仁福病逝，军队拥护其子李彝超炎任留后，接李仁福的
班。
紧挨着定难镇的彰武节度使安从进，向朝廷奏报了定难镇的变化，认为这是收回定难，彻底统一关中的好机会。李嗣源接到报告之后，顿时大喜，看来四年前的历史又可以重演。统一天下的进程，可以向前进一步了。
三月，李嗣源下诏任命自封的定难留后李彝超为彰义节度使，原彰义节度使安从进改任定难留后。并派大将药彦稠统领军队，护送安从进到定难强行上任！为了减少定难军反抗的可能性，李嗣源同时下了一诏书，向定难的军民人等解释朝廷进行此次调动的善意，以及如果不接受朝廷的安排，将会带来的的严重后果。
诏书这样写道：“夏州地处偏远，又靠近边界，临近契丹。李彝超太年少，朕担心他担当不了如此重任，出于爱护才调他去安全一些的延州。你们如果顺从听命，可享受与李从曮、高允韬一样的荣华富贵；你们如果抗命不遵，就会像王都、李匡宾一样惨遭灭门！”
尽管李嗣源说了这样的狠话，李彝超还是没有接受朝廷的善意。毕竟在夏州，他是一方的土皇帝。如果离开世代经营的定难，到毫无根基的彰义镇，就只能受人摆布！四月，李彝上疏拒绝道：由于受到定难军民的热情挽留，他无法离开夏州去延州上任！
谈不拢，是意料之中事。因此双方都没耽搁，集结军队，开始战斗。和李嗣源的期待不一样，李彝超在面对巨大挑战时，理性冷静，完全有能力担当重任。他深知定难军实力有限，要在野外与强大的后唐大军硬碰硬的较量，那多半是找死！但李氏家族也有自己的两项优势，如果用好了，击退唐军不是没有可能。
首先李氏的老巢夏州，是天下闻名的坚固要塞。十六国时，夏主赫连勃勃倾尽国力，用当时最优良筑城的技术，和最严苛的质量控制，建成了这座名城。到了五代，虽已历尽五百余年风雨，仍异常坚固，易守难攻。
其次，早在拓跋思恭成为定难节度使之前，他们这个家族就是西北党项人诸部落中的大盟主。他们与细封、费听、往利、颇超、野利、房当等党项各部有联盟关系，在当地胡人里面颇得人心，其经营之久，根基之深厚，远非朔方韩氏可比。
于是李彝超采用扬长避短的原则，做出了部署：他将定难军主力收缩到夏州城内，凭城固守，并烧掉城外的牧草、藏好粮食。如此一来，后唐军队到达之后，无法就地补给，只能依赖后方输送。同时又派他的哥哥阿啰王前往夏州西面的青门岭，号召境内的党项和其他胡人诸部落团结一心，合力抗击唐军。各部落联军发挥游在机动性上的天然优势，组成多支轻骑兵分队，骚扰袭击唐军的粮道，让唐军无法顺顺当当吃到后方送来的粮食。他这两招，果然收效显著。四月，药彦稠率领唐军前锋先进至夏州南面的芦关。一到这里便因为粮道被阻，无法维持，被迫南撤回延州北面的金明。
