李元昊本身就很暴戾，多猜疑，好杀虐。他继位后，为了排除异己，防止外戚篡权，实行了峻诛杀政策，为立国称帝扫清道路。开运元年，母族卫慕氏首领卫慕山喜密谋杀害李元昊，被李元昊察觉，于是山喜一族人都被溺死河中。李元昊又用药酒毒死了母后卫慕氏，尽诛卫慕氏族人。
大庆二年九月，李元昊叔父、左厢监军使嵬名山遇因为劝李元昊不要进攻宋朝失败，于是叛逃到宋朝。后来他又被送回西夏，李元昊就将其父子一族尽皆处死。李元昊生性多疑，善用疑计，自己也易中敌人离间之计。野利旺荣、野利遇乞兄弟是李元昊野利玉蓉的兄长，分别统领西夏明堂左厢与天都右厢，野利旺荣称野利王，野利遇乞称天都王。
野利兄弟善于用兵，极有谋略。在三川口、好水川两大战中，击败宋将刘平、石元孙、任福等，多有他们之谋划，宋朝边帅对野利二将恨之入骨，早欲去之而后快。因此种世衡才巧下离间之计，使李元昊轻易地杀了他们。
野利旺荣和野利遇乞死后，李元昊把野利遇乞之妻没藏氏收入宫中。野利玉蓉从此逐渐失宠。野利玉蓉出身党项族野利部，最初只是李元昊的妾室，却成为李元昊称帝后的第一任皇后。她能得到皇后之位，首先是家族辅佐有功。她的两个哥哥野利遇乞和野利旺荣都是西夏大将，堪称西夏的支柱。尤其是野利遇乞，此人多权谋，善于用兵，所率领的山界士兵以善战著称。她的另一亲戚野利仁荣，以多学识，谙典故著称，被李元昊视为股肱之臣。
其次，野利玉蓉身材颀长，容颜美丽。她为李元昊生了三个儿子，是李元昊的女人中生育子女最多的一位。其三、野利玉蓉极有智谋，谗杀了李元昊的嫡妻卫慕氏。卫慕氏是李元昊母亲的侄女、国舅卫慕山喜的女儿，也就是李元昊的表姐。
后来山喜意图谋反，李元昊将卫慕一族沉河杀死，毒杀了自已的生母卫
慕太后，同时将怀孕的妻子卫慕氏软禁起来。不久，卫慕氏在冷宫生下一个儿子。在家族覆灭的情况下，儿子是卫慕氏翻身的唯一指望。野利玉蓉岂能放过她？因而向李元昊进谗言，说那孩子长的不像李元昊。于是元昊一怒之下，将卫慕母子二人一起杀了。
当时李元昊身边还有另外一位妃子耶律氏，是辽国的兴平公主，为国家大计而到西夏和亲。公主相貌平平、性格老实，李元昊对她十分冷淡。李元昊连公主生病和病死，都不去看望，也不通知辽国。兴平公主虽然身份高贵，又有辽国在背后支持，但对野利玉蓉丝毫没有影响。
靠着这些，野利玉蓉宠冠后宫，李元昊和她感情很深，对她又爱又怕。因此李元昊称帝，野利玉蓉自然成了皇后，她的长子李宁明被立为太子。
野利玉蓉喜欢戴一种用金丝编制的起云冠，李元昊便下令任何人不准再戴这种冠。可在风光无极的背后，灾难也在慢慢向她袭来。首先是儿子相继死去，她的三个儿子中，小儿子李锡狸夭折，大儿子、太子李宁明知礼好学、深明大义，但他生性仁慈、不喜荣华富贵，笃信道教并幻想成仙。他的思想不符合李元昊称霸的野心，自然不喜欢他，下令不许入见。几年后，李宁明因练气功走火入魔、不能进食而死。野利皇后的最后一个儿子、次子宁令哥继立为太子。
接着李元昊为了巩固皇权，有意削弱野利家族的势力。野利仁荣最先病死，李元昊又假借种世衡的反间计，趁机处决了野利遇乞和野利旺荣及全家。野利皇后失去了在朝廷中最重要的支持者。
最致命的是，美女没藏氏出现在李元昊身边。原来野利兄弟被杀之后，野利皇后经常向李元昊哭诉两人死得冤枉。李元昊自然清楚他们确实冤枉，觉得两人已死，威胁已经许嵩消除，于是卖了一个面子给皇后，答应竭力寻访野利兄弟家族里的幸存者，予以厚待。很快野利遇乞之妻没藏氏被李元昊找回，接进宫中。没藏氏逐步得到了李元昊的宠爱，野利皇后自此失宠，这自然是野利皇后没有想到的事情！
再说种世衡听说野利兄弟被杀，宋廷除掉了两大祸害，自然大喜过望。他装模作样地写了祭文，越境去祭吊。种世衡还派王嵩冒着艰险，去离间李元昊君臣。于是西夏国内君臣相互猜贰，李元昊因此与中国通和，请求优先升王嵩的官。王嵩因此升任三班奉职，后来王嵩因召对自陈，再升任侍禁。
赵祯为了防止西夏突然入侵，于是任命韩琦、范仲淹、庞籍为陕西按抚经略招讨使，置府泾州，分司行事。赵祯召王德用回京，命文彦博守秦州，滕宗谅守庆州，张亢守渭州。韩、范二人，同心防御边疆，号令严明，爱抚士卒。诸羌人部落也乐为所用，怀德畏威。边人听说了韩、范之名，编成四句歌谣道：“军中有一韩，西贼闻之心胆寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆。”
