苏缄上任时，广源州侬智高叛乱，包围广州。苏缄认为“广州是我们的都府，且离英州很近。城池危在旦夕，而不往救，非义也。”于是他招募了数千名士兵，赶去救援。因为在战斗中他立有战功，被仁宗提拔为供备库副使、广东都监，管押两路兵甲，遣中使赐朝衣、金带。因为在追击侬智高残部的战斗中失利，主将陈曙被杀，苏缄也被降为了房州司马。
后来，他陆续担任著作佐郎、监越州税、廉州知州、潭州都监、鼎州知州等。熙宁初，苏缄升任如京使、广东钤辖。当时交趾李朝正在积极谋划进攻宋朝，于是赵顼任命苏缄为皇城使、邕州知州，去防备交趾的李朝。
这年秋天，邕江洪水浸入州城，城内水深两丈，公私房屋一律被淹。就在此时，广东钤辖苏缄出任邕州知州。苏缄出任邕州知州之后，上书反对沈起的做法，请求恢复边境贸易，缓解与交趾的紧张关系。刘彝取代沈起任桂州知州后，苏缄又上书请求终止沈起的政策。刘彝反过来弹劾苏缄“沮议”，命令苏缄不要乱说话！苏缄很是气愤，就把沈起、刘彝的错误张榜公布，希望朝廷知道。他因此也得罪了刘彝，后来邕州城被交趾军围困。苏缄向刘彝求救时，刘彝派出的救兵逗留不进。
另一方面，宋廷在当地的军队相当少。因为当时的宰相王安石认为“募禁军往戍南方，大多病死，害于仁政。应要鼓舞百姓豪杰，使趋为兵。”于是邕州知州苏缄也就只能按照朝廷的指示，训练乡兵土丁。后来邕州被交趾军围困时，知州苏缄手下只有州兵二千八八百多人。
苏缄打探到交趾将要进犯，接连向刘彝告急，却没有引起足够的重视。以李常杰为首的交趾军连下钦州、廉州后，伙同交趾另一名将领宗亶合攻邕州。邕州只有州兵只二千八百人，敌人号称十万，情势危急。苏缄先安抚邕州的百姓，然后召集所属官员和郡里有才能的人，教给他们守城和打仗
的方略，约束各自的部队，划分所管辖的区域。并安定民心，鼓舞士气。
部将翟绩潜逃，苏缄立即斩把他首示众。苏缄长子苏子元，在桂州任司户参军，带着妻子来探亲过春节。在准备返回时，遇上交趾军攻城。因为有不准出城的命令，苏缄就叫儿子留下妻子，只身回桂州。儿媳仍然留在邕州同生死，以说明自己也要遵守成命。
于是大家安定下来，据守城池。敌人来攻打，苏缄集合人马分别扼守各要害。他又募集了敢死队数百人，在邕江上迎击交趾军，杀死敌兵二百余人，战象十数只，然后又据城而守。他指挥军民用神臂弓射杀攻城敌军的人和象，用火箭焚毁越军特制的攻城用具云梯和用牛皮做的攻濠洞子等物。前后杀伤敌军一万五千余人，战象不计其数。
敌人久攻不下，准备撤军，后来听说邕州并无外援，于是继续围城。有人教敌人用土攻的方法，交趾军队采用了这个土攻法。他们以囊盛土，堆积在城墙外边。待堆达数万袋时，高达数丈，交趾军由土囊蜂拥登上城墙。
虽然邕州军民十分英勇，但由于援军久久不来敌军已经进城。邕州最终在坚守了四十二日后，于熙宁九年正月十二日被攻破。城破后之前，苏缄依然率领士兵进行巷战。在意识到无法击退敌军时，他说道：“吾义不死贼手！”于是杀了全家三十六人，然后举火自焚。
交趾军队找不到他的尸体，竟然大肆屠城，先后杀害了邕州军民五万八千余人。邕州的顽强坚守，沉重打击了交趾军队的士气。后来交趾军北进，见到有大军从北面而来，都惊叫道：‘苏皇城领兵来报怨。’于是恐惧而归。
这一番失败，非同小可，赵顼得到消息，不胜惊悼。下诏赠苏缄奉国节度使，赐谥忠勇。赵顼召见苏缄长子苏子元，对苏缄坚守邕城，给了很高的评价：“邕管赖卿父守御，如果像钦、廉一样被轻易攻破，则贼军乘胜奔进，桂、象都不得保全。”苏子元当即被任命为邕州通判。刘彝则被罢官，除名为民。
赵顼加授天章阁待制赵卨为招讨使，宦官领嘉州防御使李宪为副，去讨伐交趾。赵卨因为与李宪议事意见不一致，上奏道：“李宪是内侍，不便掌兵，请另行任命他人！”赵顼于是召入赵卨，问道：“李宪既然不便偕和你同行，由你另外举荐一人就好。”赵卨答道：“据臣愚见，不如任命宣徽使郭逵。他熟识边情，定能胜任。臣才能不及郭逵，请任命郭逵为招讨使，臣愿为副！”
赵顼见他能如此让贤，非常高兴，当即准奏，改了诏命，任命郭逵为安南道行营马步军都总管经略招讨使，兼荆湖南北路、广南东西路宣抚使。郭逵陛辞的时候，请求调鄜延、河东的旧吏士，随军南下。赵顼一一照允，并赐宴于便殿，特别赐给郭逵中军旗、章、剑、甲，借此以示威宠。
