孙固劝谏道：“发兵容易，收兵很难，还请陛下三思而行！”赵顼说道：“西夏现在有机可乘，如果不去夺取，将被辽人所占据，这个机会断不可失。”孙固答道：“如果一定要用兵，应该声明其罪讨讨。如果侥幸获胜，也应分裂夏地，令那些酋长自守。”赵顼笑道：“这是汉郦生的迂腐之言，你为什么也说出这样的话？”
孙固又说道：“陛下认为臣为迂腐，臣想我们未必能获胜。请问今日出兵，何人可以当统帅？”赵顼说道：“朕已托付给李宪了。”李宪字子范，开封祥符人。李宪在赵祯皇祐年间净身入宫，当了宦官。不久，迁升为入内西头供奉官。
赵顼即位后，李宪先后担任了永兴军、太原府路走马承受等职。当时辽国、西夏不断与宋朝发生纠纷、战事，李宪上疏议论边事，颇合赵顼旨意，因此备受宠信。
熙宁三年，韩绛经略陕西，李宪在他幕下担任走马承受。韩绛的爱将种谔想谋取被西夏占领的横山寨，李宪极言不可。但是种谔不作理会，率兵袭败西夏军，带兵三万人修筑罗兀城，又派都监赵璞、燕达修筑抚宁故城呰。李宪认为此时分兵，有失掎角之势，一旦形势有变，各路将难以自保。时隔未久，夏人果然攻取顺宁呰，之后围攻抚宁。
当时种谔正在绥德军，闻得此信
，茫然失措，以至于垂泪而不能下笔。这一战，夏人大获全胜，宋军新筑诸呰全都重归夏人之手。朝廷得知，贬种谔为汝州团练副使、潭州安置，韩绛因此谪知邓州。李宪此次参与军务，言之切当，遂得赵顼倚重，又被派往河东路，在经略使赵禼幕下担任走马承受。赵禼对李宪的军事才干也十分看重，两人对边事的论见往往不谋而合，因此，加强了宋朝针对辽国的军事防御力量。
不久，李宪离开边镇回到京师，被提升为后苑勾当。这只是一个掌管苑囿、池沼、台殿、种艺等杂事的角色，但是皇帝游幸，却必须陪侍左右，因此有更多面见皇帝的机会，在内侍省举足轻重。正是借助这个机会，李宪赢得了赵顼的充分信任。
后来，王韶上《平戎策》。赵顼认为王韶之议有理，决定在对夏采取主动攻取的方略。赵顼于是任命王韶为洮河安抚司长官，经营洮渭，准备对夏用兵。熙宁六年初，王韶上奏请求兴兵收复河湟。赵顼准奏，并委派李宪前往巡视督师，与王韶协力进兵。没过多久，宋军便攻占河州，拓地一千多里，招抚人口三十多万，连河州羌酋瞎征的妻子也被俘虏。宋朝在此设置熙河路，任王韶为经略安抚使，李宪因战功加封东染院使、御药院干当官。
西夏对此役失利耿耿于怀，很快开始报复，然而在牛精谷、珂诺城两次战役中，宋军再战再捷。赵顼十分赞赏李宪的军事才能，留他在熙河路安抚司干当公事，与王韶相为表里。就在此年二月，表面上平息的河湟之地战事再起。赵顼以为河湟已定，于是调李宪前往鄜延路督师。但被赶出河州的瞎征联合董毡、鬼章羌兵卷土重来，攻占河州踏白城。
新任河州知州景思立闻讯，连忙集结兵马杀到踏白城。但因出师匆忙，加之敌我众寡悬殊，战斗刚一开始，景思立所部处于重重包围之中。西夏复仇心切，宋军官兵死伤极为惨重，景思立也战死在乱军中。攻破踏白城的瞎征等人，立即把河州城团团围住。瞎征不急于攻城，只在城外喧嚣，声言要杀尽宋军官兵。
十万火急的战报接连送进京城，王安石等人主张保存实力，放弃河湟地。赵顼也拿不定主意：不放弃河湟，可能导致更为惨重的失利；可是好不容易夺回土地，就这样放弃，未免有失大宋皇威。赵顼想了很久，还是降旨准许了王韶的请缨。
此时李宪正赶往鄜延路按视军情，行至兴平，听到河州兵变的消息，立即停下，静候朝廷旨意。不久，他就等来了赵顼旨意：令李宪赶赴熙河路，与王韶汇合，共同应对河州之变。王韶深知瞎征久围河州而不取，是伏兵于河州城外，准备消灭援军。
一旦失去外援，再攻河州就如探囊取物。况且瞎征已与羌人结成掎角之势，互为照应。一旦援兵到来，便可合力图歼。因此王韶决定先破瞎征合围，再反过来攻其外援，河州之围可以不战而解。李宪则主张以赏赐激励将士，突杀瞎征。
