哲宗听后不做声，等蔡确说完，他忽然严肃地问道：“辽朝使者是人吗？”蔡确回答道：“当然是人，不过是夷狄罢了。”哲宗说道：“既然是人，我怎么会怕他呢？”蔡确没想到他有如此主见，惶惶退下。
宰相苏颂在执政时，哲宗年纪很小，每逢大臣有事上奏，都取决于高太后。偶尔哲宗有话要说，有时无人应对，只有苏颂在奏报太后之后，必定再禀告哲宗。哲宗有要事宣读，苏颂必定告诉群臣，让他们俯首听命。赵煦亲政后，元祐年间的旧臣都被贬职。御史周秩想一并弹劾苏颂，哲宗说：“苏颂素明君臣之义，不要轻率议论这位国家的元老。”
哲宗死后，向太后召来辅臣，商议选择嗣君。她哭泣着对群臣道：“国家不幸，皇帝无嗣。应选择一个贤明之人继位，慰安中外。”章惇当即说道：“依礼律而论，当立同母弟简王赵似。”向太后说道：“老身无子，诸王都是神宗的庶子，不能这般分别。”章惇又道：“如果想立长，应属申王赵佖。”太后道：“申王有目疾，不便为君，还是端王赵佶吧。”
章惇大声说道：“端王轻佻，不可君临天下。”曾布在旁叱责章惇道：“章惇没有和臣等商议，如果是皇太后的圣谕，臣很赞同。”蔡卞、许将齐声道：“合依圣旨。”向太后说道：“先帝曾经说端王有福寿，而且很仁孝。如果立他为嗣主，谅无他虞。
”章惇势单孤立，料难争执，只好缄口不言。
于是向太后宣旨，召端王赵佶入宫，即位柩前。曾布等人请向太后，权同处分军国重事。向太后却说嗣君年长，不必垂帘。赵佶泣请向太后训政，过了很久她才答应。赵佶出生于汴京，是宋神宗的第十一个儿子。他自幼养尊处优，养成了轻佻浪荡的性格。
据说在赵佶降生之前，其父神宗曾到秘书省观看收藏的南唐后主李煜画像，“见其人物俨雅，再三叹讶”，随后就生下了赵佶。在赵佶身上，有很多李煜的影子。赵佶自幼爱好笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，对奇花异石、飞禽走兽有浓厚的兴趣，尤其在书法绘画，更是表现出非凡的天赋。
赵佶继位，尊先帝后刘氏为元符皇后，授皇兄申王佖为太傅，进封陈王，皇弟莘王俣为卫王，简王似为蔡王，睦王佖为定王，特进章惇为申国公，召韩忠彦为门下侍郎，黄履为尚书左丞，立夫人王氏为皇后。皇后系德州刺史王藻女，元符二年归端王邸，曾封顺国夫人。
向太后在神宗的时候，就是守旧派。她当政后，随即任命守旧派韩忠彦为执政，不久又升任右相，左相章惇、执政蔡卞等相继受攻击，蔡卞首先被贬任知府；同时恢复了被贬逐的守旧派官员的名位，守旧派官员接着相继上台。向太后还政后不久，反对立赵佶为帝的章惇被罢相，韩忠彦升任左相，曾布升任右相。
当时守旧派与变法派的斗争激化，有官员认为元祐、绍圣均有失误，应该消除偏见，调和矛盾。于是改次年为建中靖国，以示“本中和而立政”，“昭示朕志，永绥斯民”。但新旧党争，不仅没有停止而是愈演愈烈。
韩忠彦很快上奏四事：一、宜广仁恩，二、宜开言路，三、宜去疑似，四、宜戒用兵。向太后看了之后，很是嘉许。刚好这是吐蕃又叛，青唐、邈川相继失守。向太后挺因为听了韩忠彦的建议，不愿打仗，于是决定弃地求和，贬黜边臣。
原来王赡留守青唐，纵兵四掠，以致羌众都有怨言。沁牟钦毡于是纠众谋叛，但是被王赡击破。王赡杀屠杀了城中诸羌，积尸如山。罗结因此有了二心，谎言言回去安抚本部。王赡信以为真，听他自去。他于是招集千余人，围攻邈川，同时向西夏求援。西夏立即发兵助攻，邈川形势危急，青唐也大受影响。
王赡恐怕被叛羌隔断，于是放弃了青唐，率兵东回。王厚也守不住邈川，向朝廷告警。朝旨接连颁下，先谪王赡到了昌化军。接着谪王厚去贺州，连胡宗回也被夺职知蕲州，把鄯州归还给了陇桚。朝廷还授他河西军节度使，赐姓名赵怀德。陇桚弟赐名怀义，为廓州团练使，同知湟州。另加辖征校尉太傅，兼怀远军节度使。王赡因为前功尽弃，又遭贬职，自然悔愤交迫。他行到穰县，越想越恼，于是上吊自尽了。
