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韩皇后一死，赵扩就想另立一个皇后。当时宫中的杨贵妃和曹美人，都得到赵扩的宠幸，都有册立的希望。杨贵妃性格机警，熟读书史，知道古今之事，曹美人性格柔顺，与杨贵妃不同。平时韩家的四夫人，经常出入宫里，曾经和杨、曹二妃，并坐并行，不分尊卑上下。杨贵妃心中颇有芥蒂，不免形之于颜色。曹美人却能和颜对待，从不争论。
韩四夫于是转告了韩侂胄，韩侂胄因此劝赵扩册封曹美人为皇后。杨贵妃本来机灵，早有察觉。她连忙向曹美人表面示好，似乎两人情如姊妹。一日两人说及心事，她就说道：“此后的中宫，不外乎是你我二人。我们应该各设酒席请求宠幸，查看皇上的心意，以决此举。”曹美人当然应允。只是设席时要分迟早，杨贵妃却让曹美人先来，自己甘愿落后。
曹美人不知是计，反而心中窃喜，只是表面子上不得不推辞了一番。偏篇杨贵妃决心已定，曹美人心中大喜，按约而去。到了这日，曹美人先邀请赵扩饮酒。等到日落，才见车驾到来。曹美人接桌，请赵扩上坐，自己检点酒肴，在一侧相陪。酒过二巡，忽然有宫女来报道：“贵妃娘娘来了。”曹美人只好起座，延请她进屋，邀请她同席。
杨贵妃于是对赵扩说道：“陛下应该一视同仁，此处既然已经赏光，应该转到贱妾那里。”赵扩听了，便想起身，急得曹美人连忙阻拦，再求赵扩多饮几杯。杨贵妃又说道：“曹姐姐何必着急，陛下到我那里一转，仍然可以回到姐姐这里。”赵扩也连声称是，便和杨贵妃出去了。到了杨贵妃宫内，杨贵妃施展手段，笼络住了赵扩。
等到喝得半醉，杨贵妃乘机乞求，赵扩也没有细想，便令杨贵妃取过纸笔，写了几字，就是贵妃杨氏可立为皇后一句话。杨贵妃大喜，却还要赵扩再写一张，仍然照前面的话写好。杨贵妃这才屈膝谢恩，一面细嘱近侍，把御笔分发出去，一面撤去残肴，卸了晚妆，替赵扩解去龙衣，拥入帐中。
次日一早，百官上朝，但见一位皇亲国戚，匆匆上殿，从袖中取出御笔，宣布杨氏为皇后。这位上殿宣布诏书的皇亲国戚，叫作杨次山。杨贵妃曾经认他为兄，其实并不是至亲骨肉，但是因为他的籍贯和杨贵妃相同，所以彼此冒认。杨贵妃出身微贱，名叫杨桂枝。她出生于严州府遂安县辽源十五里坑的一户人家。 因外貌惊人而很小就被选送入宫，在吴太皇太后宫里侍奉。杨桂枝漂亮、聪明、舞唱功非凡、且善通经史、能工于诗、善书画，再加上“举动无不当后意”，深得吴太后宠爱，所以吴太后就把她一直留在身边。 后来，杨桂枝被比她小六岁的皇太子赵扩看上，吴太皇太后便把她赐给了皇太子。
赵扩当上皇帝后，于庆元二年封杨桂枝为平乐郡夫人，累进婕妤、婉仪、贵妃。贵妃在众多的妃嫔之中
已属凤毛麟角，地位仅次于皇后。 事属凑巧，杨桂枝升为贵妃后，皇后不幸病亡。谁来替补这个瞩目的角色。按理贵妃晋升为皇后属顺理成章，但问题是曹美人也很受皇帝宠爱，但是权臣韩侘胄对宁宗皇帝赵扩进言，说女人才学高、知古今、性机警不是好事，建议立性格柔顺的曹美人为后。
这次杨桂枝与曹美人暗争皇后之位，仗着心灵手敏，如愿以偿。她又怕韩侂胄反对，也许会封诏驳回，所以请赵扩写了两份诏书，一张照常颁发，一张特意交给杨次山，嘱令他先在朝堂公布，以免发生变化。等韩侂胄得知，已经没法改变，只好仰承上意，听任百官准备册后隆仪，按期举行册封礼。
杨皇后来自严州府淳安县民间，因此深知民间疾苦，体恤百姓。在被正式册封为皇后的第二年，即开禧元年十二月，杨桂枝备奏浙江百姓苦于重赋，由于缴不出“生子钱”，凡有育男者，均湮没不举。赵扩应杨皇后的请求，御批“尽免两浙生子钱”。几年之内，两浙户籍人口就有大幅增长。
册封礼成，群臣大多加薪，韩侂胄进位太师。只有谢深甫力求罢政，赵扩准奏。赵扩又进升陈自强为右丞相，许及之为知枢密院事。陈自强本性非常贪鄙，四方的上书，必须有馈遗，方才会看，否则一概置之不理。还纵容子弟亲戚，收受贿赂，凡是仕途要晋升，必定先讲好价钱，然后给官。
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