海都传檄伊儿汗国，令他一同推戴，共抗燕都。伊儿汗国的始祖是旭烈兀，是忽必烈的亲弟弟，向来服从忽必烈。旭烈兀死后，他的儿子阿八哈继承父琴遗志，不肯附和海都。海都于是和八剌合兵攻入伊儿汗国的国境，还约钦察汗蒙哥帖木儿，侵略伊儿汗国西北。阿八哈颇有父风，熟娴兵事，当即调集部众，迎战海都、八剌的联合军。两军相遇，阿八哈略战即退，诱敌深入险地，用四面埋伏计，冲破敌兵。海都、八剌几乎被擒，幸亏逃走得快，才得以保命。
阿八哈打退联合军之后，又去迎战钦察兵。钦察军队比较厉害，听说阿八哈到来，他就退了回去。阿八哈一回去，他又出来，弄得阿八哈疲于奔命，积成劳疾，不久兵死。他的儿子阿鲁浑继位，阿八哈的弟弟阿美德不服，经常和他相争。阿鲁浑虽然还能支持，但是究竟内乱还没有平定，无暇对外，所以海都的势焰愈加嚣张，竟想去攻打燕都。
朝廷早已商议要去讨伐，忽必烈却因为是宗族，不忍心发兵，只派遣使者去诏谕。海都不肯应诏，忽必烈于是派遣皇子那木罕为大帅，与宪宗的儿子昔里吉，以及木华黎的孙子安童去统兵防御。不料昔里吉反叛，响应海都，把那木罕、安童两人拘禁在
营中。忽必烈得报，勃然大怒，急令右丞相伯颜率兵去救那木罕等。
伯颜兼程进军，听说昔里吉已带领海都部众，准备今入和林。于是伯颜火速进兵，遇昔里吉于鄂尔坤河畔。伯颜麾众直进，攻破了昔里吉营帐，救出那木罕、安童，昔里吉逃走。他正拟想乘胜穷追，忽然来了燕都钦使，催促伯颜回朝。
伯颜班师而归，进宫面见忽必烈。忽必烈对伯颜说道：“海都还没有平定，乃颜又想谋逆，所以促卿归来，商决军事。”伯颜道：“乃颜也敢谋逆吗？究竟有无实据？”忽必烈说道：“乃颜屡次征兵，朕命行省阇里帖木儿不准，就听说他经常口出怨言，将来必要为逆。”伯颜道：“西北诸王，多得很。如果乃颜造反，胁迫王族，恐怕大祸蔓延。现在不如乘他还没有发难，派遣使者去宣抚为好。”忽必烈便问可以派遣谁去。伯颜自己请求前去，于是旨而去。
乃颜是成吉思汗的弟弟别勒古台曾孙。别勒古台曾经受封广宁路、恩州二城，以斡难、客鲁伦两河间为驻地，子孙世袭为王。传到乃颜，刚好遇到了海都作乱。乃颜受他运动，于是下征兵助逆。
伯颜奉命北行，车中满载着衣裘。他每到一个驿站，就把衣裘颁给驿吏，驿吏自然非常感激。等到伯颜与乃颜相见，反复安慰谕告，乃颜只是含糊答应。伯颜看出他的心意，知道不是口舌能挽回。于是不告而辞，连夜出走。驿吏争相献马，伯颜才得以迅速逃走。等到乃颜发兵来追，伯颜早已跑出境外。
伯颜返回京城，禀告了忽必烈。忽必烈很是忧虑，宿卫使阿沙不花说道：“如果想讨伐乃颜，必须先安抚诸王。诸王归命，乃颜势吏孤单，不怕不能生擒他了！”忽必烈赞同他的意见，便命他去说服诸王。阿沙不花非常有口才，一进入西北境内，就到处扬言乃颜已经投诚。诸王闻言，因此泄气。自此后，阿沙不花所到之处，毫无阻拦。他把诸王说得屏足敛容，不敢抗衡。
阿沙不花回来之后，忽必烈于是决定亲征，任用桑哥为尚书，敛财助饷。桑哥本来是卢世荣一伙人，一握政权，少不得要暴敛横征 忽必烈急于讨逆没有空暇去管他。忽必烈将要出发，派遣使者告谕北京等处宣慰司，令他们与乃颜部民禁绝往来。所有京内兵吏，不得持弓带矢。于是忽必烈的乘舆北进，肃静无哗。
忽必烈进入乃颜境内，见麾下将校，大多与乃颜的部属立马相向，握着武器说话。忽必烈见状，非常担忧。左丞叶李密启道：“兵法贵奇而不是贵众，临敌当用计谋取胜。现在现看蒙古将士，和乃颜所部大多是亲友，哪里还肯为陛下出力？徒然劳师糜饷，不见成功。臣请令汉军列前，用汉法督战，再用大军了他的后路，表示要死斗。乃颜看见，必然不会防备。待我们的大军冲入，不虑不胜！”
