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在讨论“自古理政得失”期间，李世民为了完成自己既定的讨论，仅派尉迟敬德率精兵二十万去迎战突厥颉利。他也知道，颉利不是这二十万大军就能击退的，可是他当时只派得出这么多部队。大唐王朝的国库，确实差不多已经空了。闻听双方在泾阳大战，尉迟敬德虽勇挫颉利，却未伤其主力后，李世民已经感到情况不妙。果然没过几个时辰，颉利可汗再继续南进长安，还派使臣来朝讹诈。李世民见了颉利的使臣，不待其把话说完，就令手下将其扣押。好不容易待廷议有了结果，忙匆匆地赶到渭河来。看到颉利已到渭河北岸，李世民心里清楚，情况比他想象的还要糟糕，颉利只要冲过渭河，长安差不多就在他的手中了。
这个颉利，长得牛高马大，凶悍勇猛，曾单掌就能击毙一狮，在突厥中威望甚高。突厥作为中国北方边境的一个古老民族，逐渐强大于北齐、北周间。到隋初时，已有控弦数十万军队的突厥，由于内部发生茅盾而分裂为东西两个部分，势力曾一度削弱。当时，统一了华夏的隋文帝，趁机对突厥大举进攻，大败东突厥，使之称臣。西突厥在隋文帝的打击下也一度非常衰落，被迫退回漠北。炀帝主政后，滥用民力，又三征高句丽，致使军事力量大减，反让突厥渐渐养足元气。到了炀帝后期，天下大乱，东西突厥趁势崛起，多次南掠隋朝北疆。这时候，隋朝举兵、起义的首领，为了自保和消灭各自眼前的仇敌，不少人反而一度投靠突厥，使突厥得以趁乱迅速地发展壮大。李渊起兵太原时，因为自己的力量严重不足，又怕突厥袭击，就曾派刘文静出使突厥，在许以财帛金银的同时，不惜低头向突厥称臣，以得到自己后方的无忧和突厥的支持。正因为对突厥的这种依赖，突厥一直不断欺凌唐朝。李渊当了皇帝之后，虽然给了突厥非常多的赏赐，但仍然填不满突厥的欲海。突厥自持其功，每次派使者来长安要财物，都非常横蛮无礼。李渊则因国家初建，四海未平，一直忍着，不敢与突厥翻脸为敌。
武德二年二月，突厥始毕可汗去世，李渊还为之举哀，废朝三日，诏百官就馆吊其使者。第二年六月，继始毕可汗之后的处罗可汗还率军帮助当时的秦王李世民进攻刘武周。就在这年秋天，处罗可汗死于暴病，李渊还再一次“罢朝”致哀，“诏百官就馆吊其使。”
这以后，继处罗可汗而立的颉利可汗，承父兄之业，兵强马壮，益轻唐朝。李渊鉴于国力还没有复苏，百姓尚不能安乐，还是不敢与突厥大动干戈，只用大量财物，稳住突厥。奈何颉利却言辞悖傲，求请无厌，每每流露出他想君临中原的野心。李渊忍无可忍，终于在雁门与突厥兵刃相见。因为是谋定而战，李渊此次大败突厥，斩敌万余，颉利狼狈败北，以至几年以来，再不敢露面。
没想到，如今李世民初登大宝，他竟然又出现了。而且来势汹汹，带了二十万铁骑，大有一举踏平长安，报几年前雁门之仇的意思。
李世民与尉迟敬德勒紧僵绳，沿了河岸，一前一后缓缓而行，一个惊险的计划，正在李世民脑海中形成。这时，对面河岸，颉利听了属下的报告，也带了几十个勇士，冲到河边，沿着河岸，与李世民并马而行。
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清澈的河水，汩汩流淌，蓝天白云，辉映其间。李世民看着东流的渭河，很久，才扭过头来，看一眼对河一直在对他窥视的、趾高气扬的一群突厥，突然大声喊道：
“颉利可汗听着，武德三年，尔叔侄并亲从我，愿还五原之地与张长逊部众归唐，然后又背信弃义，一再背约入扰？后来得到便宜了吗？”
颉利可汗听了，知道后面一问指的是他雁门大败，一时非常气恼，大声回答：
“本汗此来，就是要报雁门之仇，马踏长安，让你这个大唐皇帝也尝尝失败的滋味？”
“你难道就不珍惜我们以前的情义？”
“情义，你们唐人，雁门关前杀我胡人上万，有何情义可言？”
“颉利，你知道为什么会有雁门之战么？”
“……”
“你不言语，朕来替你回答，是因为你颉利是个小人，欲海难填，大唐答应你的都给了，你还再要，这才有了雁门之战。是不是，颉利？”
见颉利还是无言以对，李世民继续说：“颉利，你可知道，雁门之战，你何以会大败？”
“那时本可汗仅有八万铁骑，你们却来了二十万。”颉利说到这儿，哈哈大笑：“现如今，情况变了，本可汗这次带来多少铁骑，你知道？二十万，整整二十万铁骑！”说罢，颉利得意地哈哈大笑。
“你知道如今朕有多少铁骑吗？”待颉利笑过，李世民冷峻地诘问。
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