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钟粹宫。
八阿哥胤禩刚迈入宫门，远远便瞧见一道昂藏七尺的身影坐于殿中，他不由嘴角勾起一丝笑色，整束衣衫，方信步踏入。
入殿后，八阿哥向惠妃请安毕，又向坐于一侧的大阿哥问安，方款款坐下。
大阿哥胤褆面无表情，淡淡道：“八弟，你自幼是由我额娘抚养，眼下纳兰明珠遇事，他也算是额娘的堂叔，额娘重情，你就忍心看着她为此费神？”
此话正中八阿哥下怀，然他面上却是一番恭敬，目有忧色道：“还望娘娘顾惜身子。娘娘一向待儿臣视如己出，抚养之恩儿臣自不敢忘。只是……”八阿哥转首看向大阿哥，面有难色道：“只是，此事由太子亲查，我如何敢置喙？何况目下民怨沸腾，朝野震怒，我纵是有心亦无力。”
大阿哥目露鄙夷之色，心头不屑：宵小鼠辈！太子一句话就被震慑成这样，能成什么大器！
八阿哥只作不觉，状似无意般幽幽开口：“不过，纳兰先生德才出众，为人谦和，想来该不至此，个中兴许有何误会。我记得纳兰先生当年门生众多，尤以库安最得先生称颂，那库安毕竟是吏部尚书，若肯进言，太子或许会再酌量一番。”
大阿哥蹙眉道：“库安不是数月前已罢官么？”
八阿哥惊诧，继而喃喃自语：“此事我竟是忘了，也怪我素来不上心朝政，一时疏忽。”他沉吟片刻道：“那吏部侍郎席铭、宗格似乎也曾是纳兰先生的门生，或能进言？”
大阿哥不耐烦道：“席铭与宗格不是年后都迁任别处了么？”话毕，大阿哥骤然瞠目，若有所思。细细想来，还不止这三人，纳兰明珠在吏部笼络的那些人似乎都已不在原职了，只是这段时间自个儿将心思全放在漕帮之事上，未曾在意。眼下看来，只怕此事并非巧合。
八阿哥轻呷口茶，与惠妃絮絮闲聊，将大阿哥的神色尽收眼底，心中暗嗤，这大阿哥生得威风凛凛，仪表堂堂，气宇轩昂，却是金玉其外，败絮其中，此人有勇无谋，白白辜负了这副好皮囊。
果见大阿哥心不在焉，默坐片刻便心急火燎地告退了。八阿哥陪惠妃又说上良久方走出殿外。
幽暗的甬道笔直延展，直伸向浓墨漆黑之中，一眼望不穿尽头。四周散着霉腐酸臭的气味，令人作呕。一袭醒目的金黄色蟒袍随着一道英英玉立的身影大步向前跨进，值守的狱卒见此慌忙打千道：“请直郡王大安。”
大阿哥胤褆行色匆匆，未瞧一眼，直直向牢狱深处迈去。仓促的脚步终于在一间狭窄阴湿的牢房前停下，他急切唤道：“先生！受屈了！”
牢房中那名年近古稀的老者正盘坐于地，闻言缓缓睁开双目，澈亮清明，全然不似浑浊无光之像，他低声道：“王爷，您来了。”
大阿哥忙命人开锁，大步踏入牢房之中，蹲下身平视着眼前虽一身蓬垢却精神抖擞的纳兰明珠，略有些心躁道：“先生素来稳妥，今次怎会这般不小心？眼下太子紧捏把柄不放，借题发作，实在叫人无措。”
纳兰明珠听出大阿哥语气中颇有责备之意，心中不免愠怒，他强抑不悦，缓缓开口道：“奴才虽牟利敛财，却也非利令智昏之人，怎会拿毒米给那些灾民？奴才纵年迈心乏，还不至做如此目光短视、自掘坟墓之事！”
大阿哥胤褆一思忙问：“先生的意思是有人暗中使诈？”
纳兰明珠沉声道：“王爷细想，历年来赈灾之粮自户部暗经奴才之手，皆用陈米替换新米，从未出过差池，怎的突然就闹出这等事了？必有蹊跷！”见大阿哥若有所思，他又继续道：“听说王爷手下的一批人也被太子抓了？”
大阿哥闻言，面色越发铁青。
纳兰明珠幽幽开口：“太子用意已然明显，他定是误信了外间传言，以为王爷抓了那万琉哈氏，唯恐你以此夺得漕帮图纸，如虎添翼。故而找人暗算奴才，借此牵制于你，也好有所警示。”
大阿哥也一早想到这层深意，此刻面容阴沉，切齿道：“好个卑鄙阴损的太子！外间传言分明不实，只是要本王低声下气去与他解释，本王也万万做不到！”
纳兰明珠亦面沉如水道：“你自不必去，太子疑心极重，你与他素来不睦，明争暗斗多年，越去解释他越不信。此事奴才再另想法子罢。”说罢他陷入沉思，良久未语。
大阿哥心思一动，忙道：“本王想起一事，不知先生可曾注意到，咱们暗中拉拢的吏部众人皆调任了？”
纳兰明珠大惊，忙问：“何时的事？奴才前段时间未在京中，倒是疏忽了朝中动向。”
大阿哥道：“吏部尚书库安数月前遭弹劾罢官，目前接任此位的是熊赐履。”
纳兰明珠蹙眉道：“竟是他？”
大阿哥继续道：“另，吏部侍郎席铭、宗格等人亦调任，皆有数月之久。”
纳兰明珠心下一沉，忙道：“此事只怕并非巧合，这熊赐履与索额图原是莫逆之交，恐怕其中另有图谋，王爷需尽快查实，或能柳暗花明也未可知。”
