从第二学期开始，刘玉海上课认真多了，平时也不敢到处乱跑了。到大一期末，不说成绩有多好，他算是都及格了。
终于熬到了放暑假，刘玉海和几个同学商量了一下，准备在这个城市打工。刚开始，他和另外一个同学联系了校办工厂送酸奶的活儿。他们大学有个校办工厂，制新鲜酸奶，那个时候还没有现在这么多的酸奶品牌，他们制造的瓶装酸奶保质期七天。
每天清晨七点多，刘玉海和另一个同学张利兵就出发了，他们骑着厂里提供的人力三轮车。沿街推销他们校办工厂生产的“玫瑰”牌酸奶，每卖一瓶酸奶，能挣两毛钱。他们主要是沿着大街，向那些在大街上摆着冰柜卖冷饮雪糕的摊主推销。每个摊主问问人家要不要，给人家放几瓶，然后下午再去取瓶子，他们给摊主的统一售价是1.1元，这也是学校给他们定的价格。
正是暑假，在这个九朝古都，刘玉海每天辛苦的登着三轮，每到一个摊店前，他都“大爷，大妈”的叫着，希冀能给他多卖几瓶。可惜那个时候的行情真是不好，固定的大客户是工厂里统一机动车配送的，他们这就是给街上小摊点零售用的，所以生意一直很惨淡。
每天登着三轮，在太阳底下暴晒，刘玉海尝到了生活的艰辛。农村的孩子不怕吃苦，可是不能不挣钱啊，他告诉妈妈在城里打工了，怎么着也得养活自己吧。谁知一天就卖十几瓶，有时候一天才卖几瓶，勉强够得上吃饭。干了二十几天，已经到七月底了，没挣到什么钱，刘玉海就决定不干了。
在闷热的公共车里坐了两个半小时，刘玉海回到了他梦牵魂萦的故乡，林漳县西河乡的一个小山村。父亲出去打工了，母亲和弟弟在家。
看见儿子回来了，薛翠花没有一丝喜悦，玉海上大学了，玉山也上初中了。两个孩子都花钱，就靠他爸爸一个人在工地打工挣钱，生活的重压，让翠花每天都在为生计发愁。
孩子们学习好，收获的是名气，花费的却是实实在在的财富。九十年代开始，林漳县的男劳力，大部分都去外面城市里当建筑工人，当地人叫“搞副业”。在村里一般十六七岁初中毕业的男生就都出去打工了，干两年小工后，到刘玉海这二十来岁的年纪，都已经成匠人了，每年都能给家里挣一万多块钱。这还说的是大多数的普通人，有脑子的，出去早的，胆子大的，都早就成了包工头，一年挣几十万的都有。脑筋灵活，学习能力强的，也在工地上当上了技术员或者管理人员，一年也能挣个好几万。
孩子能考上大学，薛翠花是打心眼里高兴。可是，上学不能挣钱还一直往外花钱，眼看二孩子玉山也学习非常好，翠花心里就矛盾的不行。既盼孩子们学习好将来有出息，又觉得生活压力太大了，在村里处处比不上人。
这不，听说玉海暑假在外打工不回来，翠花心里就高兴，挣钱不挣钱吧，至少不花家里的钱。一放假，翠花就让玉山和她一块儿去地里干活。火辣辣的太阳直射头顶，刚上初中的玉山就这样每天和妈妈去地里劳作。
下雨之后，就钻进玉米地里给玉米施肥，这时候，玉米叶子往往划得玉山胳膊腿上一道道的红印，汗水浸湿后，火辣辣的疼。到红薯地，翻红薯秧。早晨，太阳还没出来，就赶着牛上山去放牛。有时候，把牛赶到了山上，玉山都会在树下的草丛里睡着，因为起得太早了。这些，也曾经都是玉海干过的。
不是翠花不心疼孩子，在翠花心中，只有吃得了苦的孩子，才能有机会享受生活的甜。多年以后，玉海和玉山两兄弟想起少年时的经历，一致认为是母亲的苦难教育成就了他们成功的人生，让他们在困难面前永不退缩，在面临绝境时永不认输。所以，才有了他们人生的辉煌。
刘玉海到家的第二天，母亲就把她安排到村里工地上了。村里正在集资建学校，是门口的邻居包下了这个工程。男人都外出打工了，工地上都是妇女。翠花给人家包工头说了一下，就让刘玉海去了工地当小工了，一天12块钱。
