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领航员待遇优厚，备受尊敬崇拜，有较高的社会地位，但同时这是要经历千辛万苦、冒着风险的职业。
马克·吐温从小喜欢探险，现在他既不能去亚马孙河上探险和南美洲密林里开拓可可种植园，那么，在密西西比河当上一名领航员，也算心安理得了。
马克·吐温竭尽全力，埋头苦干，工作竞竞业业，不敢有丝毫松懈。领航员需要细心、忍耐和毅力。
有时河段水位很低，根本无法行船。有时洪水泛滥，一泻千里，密西西比河上不少航线转眼间大大缩短。
当领航員要具有惊人的记忆力，随时准备承担风险。
马克·吐温亲身感受到，领航員竟然需要强记包罗万象的知识，不但必须准确记住河流的全长，而且要分别记住航道的上下游的白天和夜晚各自变化的里程。同时，航道还随季节不同而变化无穷。
没有现成的资料、手册、教科书之类的东西可以参考查阅。
即使有的话，恐怕还来不及编印好，就会因为航道不时地变化而宣告过时作废。
有时候领航员什么活也不干，只管独自沿着河岸游荡，其实他并非无所事事，而是在及时地观察航道的变化情况，测量停泊处的水深程度。
他需要及时准确地判断奥列霍湾一带的水面是否加宽。
如果将一个领航员应具备的所有知识都装进脑袋的话，马克·吐温幽默地说：“那恐怕要拄着拐棍走路，才不致于使沉甸甸的脑袋掉落在地哩。”
毕克斯比心地善良，机智勇敢。他一开头就打掉自信而有些慵懒的新来的徒弟的傲气。
马克·吐温备有笔记本，详细记载有关航道的资料。
比如，为了绕过急湾，轮船要径直朝浅滩驶去，那么，在多少英尺的河面上，朝什么方向前进，轮船方能安全通过呢？这一切都必须准确无误。
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