抱琴宽慰元春道：“姑娘不必伤心，今年虽然去不了，可还有明年呐！等到明年这个时候，公主一定会带上姑娘的。到那时，姑娘就能托人打听老太太她们过得如何了。”
元春不由苦笑，明年，何其遥远，何等缥缈。她入宫才不过数月，虽然并未经过什么波折，可早已经精疲力竭，心力交瘁，犹如苍老了好几岁，明年，于她而言，就像是隔了一辈子。
浓辉公主不在，作为侍读女史的元春，彻底清闲下来。宫中生活单调无趣，宫女们忙完差事劳役，只能绣绣花、打打牌，借以打发宫中的孤寂凄寒。
元春将薛太傅布置的典籍全部看完，又从琅嬛殿的司籍宫女处讨来更多书目，专心研读，她必须给自己找点事做，否则，如何熬过漫漫长夜？
郭女史病愈之后，镇日闲极无聊，干脆把宫女们招到房里打马吊，后来以至于吃酒赌博，聚众豪饮，因姜嬷嬷不在，没人敢管。
元春和郭女史的屋子只有一墙之隔，时常听到隔壁的人语吵闹。
抱琴到底年纪小，在宫里拘束久了，听着宫女们的欢声笑语，未免心中作痒，十分想去凑热闹。
元春拦住抱琴，正色道：“你要是觉得月影阁太闷了，就到御花园去转转，宫里严禁宫女吃酒，你忘了？”
抱琴唯唯诺诺，嗫嚅着道：“姑娘别生气，我就只是说说而已。”
翌日，元春果真找掌事姑姑讨了一张腰牌，让抱琴可以去御花园游玩。
抱琴高兴得手舞足蹈，匆匆吃过早饭，就迫不及待地换上簇新的纺绸宫装，去御花园东北角的御湖玩耍。
夏日初始，万物繁茂，湖中莲蓬的长势太过泼辣，不过几日的工夫，就盖住大片湖面，一并连长廊曲桥上都挤满了笔直粗糙的荷叶杆子。无边无际的碧绿荷叶，映衬着池中亭亭玉立、迎风绽放的菡萏，朦胧绿意中点缀着一点红，一点白，一点粉，一点晕色，分外清幽美丽。
然而，荷叶伞盖之间最容易滋生蜘蛛、虫蚁。每天清晨，曲桥栏杆上都爬满蜘蛛游虫，角落挂满白色蛛网，风中游丝飘扬，行走其间，拂面皆是密密麻麻的柔韧蛛丝。
于是宫女们必须赶在雾气消散之前，清理浅水处的荷叶和曲桥，好容贵人们行走。
抱琴早就听其他宫女说过，清扫御湖池畔的粗使宫女，会在湖中荡舟歌唱，用歌声破开重重白雾，直到日出雾散为止，其歌声婉转柔媚，可余音绕梁。
抱琴很早就盼着能够亲临其境，聆听宫女们的天籁之音，只可惜一直没有机会。
天边已经绽出几道火红霞光，云层涌动处，漏出一两线明亮刺眼的光束。眼看红日将出，雾气即散，抱琴怕耽误了看宫女们唱歌，提着裙角，一路急走，赶到御湖畔，循着人声，隐隐约约看到池中横着一条小舟，舟中倚着几个影影绰绰的模糊身影，心中一喜，连忙飞跑过去。
元春推开北面的窗户，支起插钩，坐在敞亮的窗下，伏案临摹一张浓辉公主的功课。
作为公主的女史，首先必须学会模仿公主的字迹。四名女史之中，要数江女史的字最像浓辉公主的笔迹，元春起步晚，但起码也能学个五六分像了。
浓辉公主的字写得没有妹妹清辉公主的好，这是浓辉公主的一大心病。一年前，为了追赶妹妹的进度，早日把妹妹抛在身后，浓辉公主不顾薛太傅反对，执意要练行草，以致于她的笔法愈发浮躁。浓辉公主大约也有点后悔，但碍于面子，不肯更改，只能硬着头皮继续练习行书。
元春暗中仔细揣度了浓辉公主的喜好，一边默默临摹公主的字迹，一边小心收敛，笔锋转换间刻意添了几分圆滑——浓辉公主见不得别人比她强，元春可以不学公主的字迹，一旦学了，就必须掌握好分寸，绝对不能比公主的字好。
才过辰时，隔壁郭女史的房中又闹腾起来了，宫女们席地而坐，摆开赌局，摩拳擦掌、吆五喝六，浑然把郭女史的屋子当成了赌坊酒肆。郭女史的笑声掺杂在其中，尤为响亮尖锐。
元春不由蹙眉，放下手中的竹管兔毫笔，正想起身关上隔窗，忽然瞥见桂花树下一道人影，霎时怔住。
抱琴披头散发，脸色青白，浑身上下，湿淋淋一片，衣裙袖角，淌下一股股晶亮水珠，顺着地砖缝隙汇入树根底下。
她一脸麻木，双唇青乌，俨然就像一只刚从河底爬出来的水鬼。
