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“曹琚哥哥，你在想什么呢？”蕊初好奇地望着曹琚——他一直在听父亲他们的对话。
“我在听他们说起朝中之事，”曹琚答道，“蕊初，我觉得自己最近有些怪。本来这些庙堂之上的事情，我总是比较懵懂，并且不乐意去听的；但现在他们说起这些事情，我却总忍不住想多听一些。”
“噢，这也不奇怪。曹世伯本来就是忧国忧民的贤臣，父亲常说，他在这世上最佩服的，就是曹世伯。曹琚哥哥，我听到曹世伯那些往事，都感觉很精彩，也很佩服他。”
“但是看到父亲因为奸臣当道而心怀愤懑，我也有些不忍心。我倒真的希望，父亲可以辞官归隐田园。”
“即使是归隐，也不能不心怀天下，”蕊初郑重地说，“曹琚哥哥，我希望你以后也是这样的人。”
“嗯，我一定会的。”曹琚信誓旦旦地点头。
“你们俩在那里嘀咕来嘀咕去，都把祖母给忘了吧？”曹郑氏坐在一旁，笑呵呵地看着这两个孩子，问道。
“那哪能呢！”曹琚和蕊初连忙笑嘻嘻地转向祖母。
“祖母，给我们讲一讲祖父吧。”蕊初补充道。
“行啊！”祖母笑道，“你们的祖父，名守诚，是太宗朝的状元。他中进士那年才二十岁，当时太祖皇帝虽然已经逊位，但仍然在世，读了他的文章，连声叫好，破格召见了他。因此他刚刚及第，就受到了重用，前往北州参办政务。”
“祖父就是在北州和您成亲的？”曹琚好奇地问。
“是啊，”祖母的笑意更深了，“当时，我们郑家在北州也是个说得上的家族，我祖父曾跟随太祖征战天下，功勋卓著。太祖想封他做公爵，但他不知为何没有接受，而是回到北州，成为圣朝一介平民。当然，太祖没有亏待他，给予了丰厚的赏赐。”
“那年你们的祖父来北州，就在唐阳县督署。到任以后，他勤于政务，公正廉洁，满唐阳县的百姓，没有一个说他不好的。”说到这里，祖母打住了话头。
“那后来呢？”曹琚和蕊初都禁不住问。
“后来嘛……”祖母靠在椅背上，沉吟片许，娓娓道来。
太宗弘道五年，距离现在，已经过去了五十二年。但郑溪隐依然可以清晰地想起，在北昌城外，初次见到曹守诚时的情景。
那是一个四月上旬的日子，天色晴明。郑溪隐坐在自家的马车里，随父亲一同前往城南的桃林踏青。北方的春天比南方来得要晚得多，郑溪隐已经在家里闷了太久。她终于脱去沉甸甸的冬装，换上春服，无论是身上，还是心里，都感觉到久违的畅快。
暖春和风，穿过马车的帷裳，酝酿着桃林深处传来的独特香气。郑溪隐掀开窗帷，放眼望去，迎面看见的是一望无际的天地。日色醉醺醺的，似是被鲜艳的桃花灌倒，迟迟不肯爬上天穹的最高处。春日迟迟，车里的人也跟着陶醉了。
猛然间，眼前闪过一道黑影，带起一团混杂了尘土气息的暖风，呛得郑溪隐一阵咳嗽。她极为不悦，探出头来，冲着那尘土前的一骑黑马的背影喝问：
“你是什么人？如此无礼！”
那马缓缓停了下来，马背上的人掉转马头，手持缰绳，向郑溪隐拱手喊道：
“在下无礼，冲撞了姑娘，万求见谅！”
马车靠近了一些，郑溪隐看见，那马上的人，是一个二十岁左右的男子。他头戴软纱幞头，身穿一件黑色的薄纱衣，双眸晶亮如晴夜的星，面色略显黝黑，气度不凡。
“是什么人啊？”在一旁打盹的父亲郑时雍懒懒地问。
“是个穿黑纱衣的黑脸男子。”她答道。
郑时雍猛然醒来，打了个呵欠，叫停马车，掀开车帷。
“是曹县公啊？这是有要紧事？”他手扶车轼，向那位少年举手致意。
“原来是郑员外，曹某不逊，得罪了。”曹守诚拱手道。
“无妨！”郑时雍大度地摆摆手，“县公既然有公干在身，郑某也不打搅了。来日稍有闲暇，可请光顾草舍啊！”
