“一定叨扰。”曹守诚拱拱手，转过马头，加了两鞭，那马就又疾驰而去了。
郑溪隐有些吃惊，这个看起来半大的小子，竟然是本县县令？要知道，作为北方第一府的首县，唐阳县的县令从来都是些半老头子。方才过去的这个人，年纪不过二十出头，却已经是一个大县的县令，这不由她对这个年轻男子产生浓厚的兴趣。
父亲看出了她的疑惑，笑道：
“曹县令虽然只有二十岁，却是去年春闱大考的一甲头名。就连太上皇帝看了他的文章都鼓掌称奇，亲自召见了他，赞不绝口。是以他刚刚及第，就被授予了唐阳县令之职。”
太上皇帝就是当时已经逊位的太祖皇帝，连他都连连称赞的人，必然非同凡品。郑溪隐不禁又一次探出头去，望向前方。曹守诚已经在一处低山坡上勒住马，眺望广阔的原野，一曲浩歌在天地之间回响，传入她的耳中：
皇天邈远兮吾道穷，问尔何居兮叹春风？
归去来兮路未远，哀民生兮意难终！
……
很多年后，郑溪隐已经很难说清，当初她对曹守诚一见钟情，是因为他立马山坡的豪迈，还是那一曲唱词的悲凉之气。只是从那天起，曹守诚就这么清晰地印入了她的心绪之中。她多期盼能再见到他一次，然而从春天盼到夏天，又盼到秋天，他再也没有出现过。为那个一面之缘的人，她竟开始寝食难安。
时间久了，父母渐渐发现了女儿的不对劲。只是不管他们怎么问她，她都缄口不答。
直到有一天，她懒懒地坐在窗前画眉时，父亲从她的楼下经过，听到她在哼唱那首曹守诚唱过的《悲哉行》，这才恍然大悟：女儿心中有了一个人。
郑时雍向来疼爱女儿，又敬佩曹守诚，当即赶赴曹守诚的居所，向他道及此事。曹守诚既惊讶又感动，想不到那个当初仅仅见过一面的女子，竟会如此深刻地将自己铭记在心。不久以后，他回了一趟家乡典州，当面向父母提及此事。父母欣然同意。次年春天，曹守诚就在北昌，迎娶了郑溪隐。
如果说婚前依然是礼制约束下的父母之命、媒妁之言，婚后的两人，则很快为对方深深吸引。曹守诚深爱郑溪隐的美丽端庄，她虽然是大户人家出身，却完全不带一丝骄气；而在郑溪隐心中，曹守诚本就学识渊博，才华横溢。两人琴瑟和鸣，美满而愉悦。
两年后，曹守诚调任京城，带着郑溪隐一道入京，在礼部就职；又过了两年，生下了儿子曹慎修。本来日子还有诸多无法设想的未来，却不想，仅仅三年后，在一个炎热的夏日，一切都戛然而止了。
“你祖父走的那年，只有二十八岁，我二十六岁，你们的父亲才三岁……”讲到这里，郑氏怆然涕下。
看见祖母的样子，曹琚和蕊初都伤感不已。他们围在她身边，扶住她的臂膊和肩膀。
“祖母，我们会好好陪着你的！”曹琚神情凝重地说。
“对，还有我！”蕊初也附和道。
“祖母没事，”她努力把那些痛苦的事压到心底，擦去眼泪，“就是年纪大了，以前的事情想得多了。没事，孩子，真没事……”
曹琚和蕊初自然不会知道祖母的心事，还以为她只是想祖父了，看见祖母恢复了平静，又宽慰了她几句。恰逢母亲和嫂子做好了饭菜，郑氏也就暂时把这沉痛的往事搁下了。
陶宗涣在曹家吃过午饭后，就起身告辞前往工部去了。姜舜臣本想随行，但陶宗涣制止了他，要他多陪陪家人。两家人又在一起说了很久的话，曹琚和蕊初也在众人不注意的时候悄悄耳语了几句。直到太阳完全消失在西方尽头，姜绍康才起身告别。
曹琚恋恋不舍地送蕊初坐上车。
此时，刘三恰好回到家里。看到姜绍康一家，他没有表现出什么异样，规规矩矩地行了个礼，依然如往常一般，下门闩，提门槛……
“三哥，你去哪了？怎么这么久才回来？”曹珌有些严肃地问道。
刘三手中提着门槛，看看曹珌，又看看曹琚，欲言又止。
“哥，刘三哥不想说，就别问了吧。”曹琚见刘三神色仓皇，心中大为不忍，上千拽拽哥哥的衣袖，说道。
“我并非不信任三哥，”曹珌甩开衣袖，双眼炯炯地注视着刘三，“但是，这段时间以来，朝中那些贼臣正在罗织罪名，构陷阳罗侯。那几个奸邪小人，我实在不知，他们会整出什么花样儿来。”
“我……”刘三的脸上抽了一下，舔了舔厚厚的干燥的嘴唇，讷讷地答道：“我没有……”
如此情形，就连曹慎修也难以抑制满心的疑惑，他上前一步，双目紧盯刘三，锋锐的目光里透露出宪台官员的威压。
刘三被他盯得抬不起头来。
