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原来已行至一处宫闱，听得传唤声，门口处走出两名华服宫婢，将裴九恭敬迎入殿中。
这宫中的气派华丽，形制规格，自是与裴府不同。裴九虽不重这些，却也恪守君臣之礼，垂首立于阶下。
“你就是裴家小九？抬起头来让本宫看看。”
高座上的宫装贵妃开口问道，声音竟温柔袅娜，并无高位者惯有的冷漠和盛气凌人。
裴九依言抬首看去，只见阶前落下一道珠帘，一宫婢上前打起半扇帘子，露出帘后端坐的皇贵妃，端得是朱颜粉黛，大气温婉。
“难怪他们说你在外面迷坏了不少姑娘，生得确是不错。听说你母亲是个美人坯子，想来你必是像你母亲多些了。”
裴九拱手，不知这话后面藏着什么意思，他不敢贸然接之。
“你可有姐妹？”接下来这句却令裴九摸不着头脑。
“回皇贵妃，臣虽排行第九，但却是三房独子，并无姐妹。”
“那就难怪了！你母亲没有女儿，自然想不到如果自己的女儿未来要嫁的郎君，是个逗莺弄燕之徒，心里不知会作何滋味？”
贵妃声音还是那般温柔袅娜，隐约还有一丝可怜，但裴九听来，却似金石穿耳。
“你怎么不说话？”
“臣……无话可说。”
“你这孩子，倒有几分意思。若是换了别人，此刻已跪地告饶，百般辩解。你却坦然认了，倒教本宫无话可说了。”
“臣不敢。”
“裴九，”皇妃伸出手示意裴九靠近一些。
“你可知本宫唤你，所为何事？”
“臣与内宫素无往来，也不敢贸然揣测，还请娘娘示下。”
“民间都说丈母娘看女婿，越看越有趣。本宫倒有些喜欢你了，本宫有两个女儿，你意如何？”
“娘娘虽有两位公主，裴九却未曾见过，不敢有意。”
阶上竟发出一阵轻柔笑声。
若不是心知这是一国之母，宫中贵妃，只怕立时便要让人想入非非，想将这轻笑之人揽入怀中。
“裴九，你好大的胆子。”皇贵妃止住笑意，佯作轻斥。
“罢了。本宫的两个女儿，虽从未出宫，这几年听闻你的那些寻花问剑之事，竟五迷三道。加上她们那个龙椅上的爹爹，红口白牙轻轻一碰，就把女儿们的终身随意定了，却教我这个做娘的操碎了心。”
皇贵妃面色一正，柔荑轻指阶下裴九。
“可你裴九只有一个身子，就算本宫两个女儿都想嫁你，你也只能娶走一个。而且以你在外面的那些花花名声，若是本宫看不入眼，也只能杀了你，好教她们死了这条心，哪怕终生怨我这个做母亲的狠心，也比一世凄苦来的好些。”
“你今日可见见三公主与四公主。本宫给你三条路走，一是与两位公主并无眼缘，今日一见就当缘聚缘散，各自安好。”
“二是你若能教其中一人自愿离开，本宫就许你一位，但从此你要入赘皇宫，陪伴公主。”
“若是这两条路你们都不愿选择，本宫今日便杀了你，再自去圣上面前请罪，这所有的罪过，本宫一力承担。”
皇贵妃见裴九垂目不语，当他默许，轻扬皓腕唤来旁边随侍的一名年长宫婢：
“韵竹姑姑，你且带他去吧。”
那宫婢依礼应声，转向裴九微微一福：
“裴家公子，请随奴婢来。”
语音清亮，隐隐透出一股中气。
难怪贵妃有如此底气见面就能喊打喊杀，这深宫大内竟不乏高手环伺。
如今自己右手已废，倘若真撕破脸来，虽不至立时殒命于此，只怕想全身而退，也是痴人说梦，如今皇贵妃让韵竹带路，说不得也是暗暗存了挟制之意。
韵竹领着裴九步入内殿，三五个弯转了出去，殿后竟另有一番天地。
原来两位公主的寝宫与贵妃的漱玉宫连为一片，却又互离百箭之地，宫门相互打通，倒也方便了日常的请安。
裴九一面前行，一面听韵竹将宫中礼节人事细细道了一遍。
当今圣上嫔妃众多，龙子兴旺，膝下亦有四位公主。原本待公主出阁再赐封号，不曾想国运昌盛，借为天子祝寿之名，周边各邦来朝。
圣上平定江山原本就甚费了一番功夫，此次更是乐得见此盛景，便着礼部重重操办了一番。
那次盛宴举国欢庆，大赦天下，这皇宫之中逢迎奉承的吉祥话都快溢出宫墙去。
期间有一东海小国进献了一座巨幅屏风，名万世盛意屏，通体用黄金打造，用尽珊瑚玛瑙云贝珍珠及各色宝石镶嵌出四幅图案，分别是龙腾四海，鹤舞松柏，凤啸九天，鹿鸣林间。
屏风甫一献出，流光溢彩，满座瞩目。最令皇帝受用的还是那使臣的贺寿之词：
“仅以此国礼进献九州皇帝陛下，国力如龙御四海，国运如松鹤永昌，国威如凤领百鸟，各国如鹿鸣食苹，英贤尽皆附之。”
正所谓千穿万穿马屁不穿，一番恭维之词说得皇帝心花怒放，登时又犯了心血来潮的老毛病，将这屏风收为镇国之宝。
四位公主依屏风顺序各得封号，为龙瑶公主，鹤舞公主，凤见公主，鹿鸣公主。
正说着，二人来到了一处菊圃。
此刻已是夏末初秋时节，各式菊花竟也点缀了不少。只见四名宫女立于圃边，唯独不见主子身影。
韵竹轻轻咳嗽一声：“裴国公府九公子遵贵妃娘娘懿旨，前来与鹿鸣公主一见。你们在这里做什么，公主却在何处？”
宫婢们闻言面面相觑，一阵紧张。
