邹靖的三十余岁，中等个子，神色坚毅，其指挥方式强调稳扎稳打，与喜欢勇猛突进的公孙瓒正好形成互补。邹靖从军十余年来，未曾有过大败。这次制定的政策，亦是稳扎稳打。
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此次出兵，首要战略目的是打通辽西郡治阳乐与辽西郡令支、肥如两县的之间的山中道路。
西汉时，右北平郡郡治在老哈河流域的平冈，所谓“千骑卷平冈”就是指这里，因此辽西郡东北部的阳乐、柳城，与西南部的令支、肥如之间通道顺畅。到了东汉，长城内外不少领土丢失，这条路逐步废弃，或者说变成了鲜卑、乌桓人的通道，大多数汉人都改为走渤海沿海平原。
辽西军共有作战部队6千人，辎重部队1千，其中太守刘其领二千车步骑、一千辎重队为中军。邹靖和丘力居领三千骑兵为两翼。公孙瓒帅一千骑为前锋和别动队，负责探情报，踩地雷，为奇兵。
辽西军携带武刚车、轻车、强弓硬弩、大戟长矛、重盾坚甲等辎重，每日不到傍晚，即休息扎营，不给鲜卑人一丝机会。从辽西郡治阳乐（约在河北刘龙台镇、三宝营乡）出发，到柳城（朝阳市）不过百余里，三日后才出现在柳城东面河谷中。
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柳城一地，山谷环抱，山河险峻，土地肥沃，矿产资源丰富，在商朝就孕育了人类文明。其气候相比草原同一纬度地区，属于温度相对偏高，降雨量相对偏多的地区。有大小凌河、青龙河、老哈河等河流，可以耕作、渔猎，亦有大片大片的草原可以放牧，所以历来是农耕文明与草原、渔猎文明争夺的焦点。
柳城早已有素利、弥加、阙机、慕容等数个部落，数万鲜卑人聚集。鲜卑哨骑发现汉军后不久，约万余鲜卑步骑，向汉军冲杀过来，双方战于柳城东面数十里外的大凌河山谷中。汉军若通过该山谷，就可直接袭击散落在山间平原的鲜卑诸聚集地。
鲜卑人很快发现自己错了，汉军以车兵、重步兵在前列阵，车与车之间通过铁链或绳索相连，借助西侧的山岭和东侧的大凌河，形成宽约1里的正面，塞住山谷口。鲜卑的骑兵根本冲不过来。反而被汉军运用弓弩，造成较大的伤亡。
第一轮攻势失败后，素利、弥加、阙机、慕容等部头领，改变战略，两翼的牵马上山、下水通过山坡、大凌河滩组织第二轮攻势，中间的则弃马持盾进攻。
邹靖、邹丹与丘力居、鲜于辅立即组织骑兵对鲜卑进攻的两翼反冲锋，并对中路下马的鲜卑士冲锋。
鲜卑骑兵的弱点是没有马镫，一旦失去速度，陷入与汉军齿牙交错状态，马上的骑兵无处借力，难以对侧面的敌人挥舞手中兵器。具备简易马镫的汉军则不存在，而且由于铠甲更精良、兵器更锐利，真正实现了“一汉当三胡”。
几个鲜卑部落，毕竟人多，虽然损失很大，依然咬着牙不断投入兵力。一些鲜卑骑兵越过了汉军缝隙，杀到太守刘其所在的楼车帅旗附近，田楷等人带领预备队、亲卫与之短兵相接。双方杀得难分难解，刘其也拿起弩，带头射击。
在汉军阵容摇摇欲坠时，鲜卑后队突然出现骚动和喊杀声，不久既扩散到前军，之后潮水般的向后撤退。
