杨彪、李傕只有继续求救于路程稍远的袁术、刘表、刘焉。
…
在中原，
张邈用陈宫之计，请吕布当兖州牧。
陈宫打开濮阳一门，放吕布、张超联军进入。守卫濮阳的夏侯惇与吕布作战失败，考虑到曹操和诸将、士家眷都在鄄城，而黄河以北有袁绍、臧洪，于是放弃濮阳城和大批辎重，只率少数士卒逃向鄄城。
吕布迅速占据濮阳，由于濮阳是东郡郡治，各城皆震动，又有张邈号召，兖州所属郡县多数苦于曹操的严酷统治，世家豪族担心边让被杀之事发生在自己身上，大多一同响应。
整个东郡只有鄄城、范县、东阿还在荀彧、程昱等手中。
曹操知道后急忙帅兵返回，在亢父南岸大笑：“哈哈！我笑吕布无谋，要是再龙亢要道布上一万兵，断我辎重、归路，我必死无葬生之地！哈哈！”
笑声未停，赵云统帅突骑，自北岸芦苇、树林中奔驰而出。
曹操笑声顿止，曹军皆惧。
这时前有赵云拦截，后有张飞追逐。
曹操惧怕之下，且战且退，逃亡定陶。一路丢了不少粮草辎重，兖州士卒大多离散逃亡。曹军只剩下二万多人，主要是朱灵统帅的冀州兵、乐进、吕虔等统帅的豫州、青州兵。
曹操返回后急忙镇压叛乱，收揽辎重，抓壮丁，聚兵四万，继而与吕布作战。
吕布军三万，以张超为正兵与曹操鏖战，而自率三千骑兵为骑，从侧后冲击，青州兵被冲散，张超又发射火箭，曹军阵势大乱，曹操策马冒火突围，落马负伤。断后的夏侯惇被射伤了面部。
曹操退回甄城，知道不能获胜利，求救于袁绍。
袁绍大怒：“说了不要再打徐州，二次丧师，屡战屡败，要他何用！”
荀谌劝道：“要是吕布得张邈之助，全据兖州，亦是冀州巨大威胁！”
许攸说：“甄城、东平、范县三城，实际上屏蔽了东平国、济北国、平原国，只要这三城不丢，主公大兵一到，就可安定北面半个兖州。
要是不援助，让刘备从泰山郡发兵济北国，从西面切断济南国与兖州、冀州通道，又派一上将，进攻济南国东面，恐怕大公子危矣！所占据的半个青州，都会是刘备的盘中餐！”
袁绍这才醒悟：“要援军可以，让曹操把几个儿子送邺城来。”
曹操走投无路，就想应命，其妻、子大哭，整个府衙都能听见。
程昱听到了，就向荀彧问清原委：“难道只有送质子这个办法？”
荀彧：“不如此，袁公如何肯发兵！”
“自然有办法！”
程昱一笑，于是劝曹操：袁绍贪图利益，宁可放弃土地也不可屈居人下。将济北国，甚至东平国，给袁绍。
曹操有些犹豫：“毕竟是两个郡”
程昱：“要是不能击败吕布，整个兖州都无，何况两郡？”
曹操同意了，袁绍这才派兵援助。
兖州之民多不满曹操，曹操虽得袁绍之助，吕布亦有袁术从南面牵制曹操兵力，于是你来我往，各有胜负。
从四月相持到七月，这时原本温暖的中原亦大旱，关中的蝗灾陆续蔓延到中原，兖州粮食缺乏，一石粮数万钱，甚至人相食。
同时，长安任免的兖州刺史郭贡，率领关中数万没有饭吃的灾民杀向兖州，突袭了吕布臀部。
吕布丢掉大批辎重，不得不将部队移到蝗灾稍轻的济阴郡驻扎。
吕布得兖州世家豪族之助才能领兖州牧，要是不发生蝗灾，他原本能够继续依靠兖州本土人与曹操相持。
蝗灾一来，吕布军就缺少粮食，也不能向原本支持他的兖州世家豪族抢粮食，于是不得不将数万士卒解散，给曹操喘息之机！
