美国人亨丁顿在其著作中说：坎儿井来源古代波斯语Karēz，他认为发源于波斯，向西传播到欧洲意大利，向东自外里海地方传入新疆。
但是，二十世纪八十年代，新疆考古工作者在吐鲁番所辖的托克逊县克尔碱镇，发现一幅岩画，专家们推断这是2300年前的文物遗迹，画面上刻有水系、井、泉，其配置形式，与坎儿井极为相似。
考古专家们认为，这是新疆先民们给我们留下的，新疆在远古时代，就有坎儿井的，最有力的实物证据。
虽然，我现在看到的坎儿井，大都是在十八世纪八十年代，人们又重新创造的，但是还是相信这项技术，是新疆先民们的智慧，而不是由中亚传入的。但在以后的沧桑变化中，被历史淹没了，中断了，失传了。
像这样的问题，在中国的历史上，是不乏其例的。例如东汉时，张衡创造的地动仪，早就失传了，我们只能在史书中知道，张衡有这个伟大的发明创造，直到现在，我们也没有创造出第二个地动仪来。
曾经的火洲和伊州都流传这样一个传说，也是当地人民对坎儿井由来的一种解释。
说是有对兄弟放羊，突然遇到大风，刮得飞沙走石，天昏地暗，羊随风走，人跟羊行，到大风停止时，羊群已经走进戈壁深处。
兄弟俩望着天山，将羊往回赶，走了两天了还没走出戈壁，羊渴得走不动了，人累得走不动了。兄弟俩想，如果找到泉水了，羊、人就都得救了。
这时哥哥突然发现前面的一个断崖下有一丛芦苇长得十分茂盛，弟弟说：能长芦苇就有泉水，我们挖泉吧！于是兄弟俩就挖泉不止，一直挖到刀子断了，手指出血了，就在兄弟俩累得实在不能坚持的时候，一股清泉流了出来。
羊得救了，兄弟俩得救了。兄弟俩回到村上，讲了他们找泉的故事，村上的人就学着他们的做法，挖泉引水，浇灌农田。日子久了，形成了习俗。年复一年清淤挖泉，泉流源头形成暗渠。
暗渠长了，清淤出土不方便，人们就在源头打一口竖井，便于出土。暗流，维吾尔语音为坎儿。井，是维吾尔语的外来词。这就出现了“坎儿井”这个名词。”
度娘说，全新疆有1600多条坎儿井，其中的1100多条就在吐鲁番，年径流量达 2.94亿立方米；吐鲁番现有耕地面积70多万亩，其中有47万亩就是靠坎儿井的水来灌溉的。
坎儿井之所以能在吐鲁番大量修建，是与这里的地理条件分不开的。
首先，吐鲁番盆地北部的博格达山和西部的克拉乌成山，为坎儿井提供了大量的水源，每当夏季来临，就有大量的融雪和雨水流向盆地，当水流出山口后，很快渗入戈壁地下变为潜流。积聚日久，使戈壁下面含水层加厚，水储量大，使挖掘坎儿井有了可能。
其次，吐鲁番盆地与北部和西部雪山有巨大的落差，这就可以沿地势引水，使得北部水源可以按地势向盆地汇聚，确定了水的流向，通过挖掘疏导，自流向盆地。
第三个条件是吐鲁番大漠底下深处的土层，主要是由粘土或钙质胶结的砂砾石，质地坚实，因此坎儿井挖好后不易坍塌。这种钙质粘性土不仅粘合性非常好，而且十分坚硬，正是这种特殊的土质，才使古老的坎儿井能保存至今。
虽然坎儿井历史悠久，但吐鲁番现存的坎儿井多为清代以来陆续兴建的。据史料记载，由于清政府的倡导和屯垦措施的采用，坎儿井曾得到很大发展。
在吐鲁番，每条坎儿井都是有名字的，有的以挖井人的名字命名，有的以动植物的名字命名，还有的以地理方位、水的味道等等命名。
坎儿井博物馆是依托一条叫米依木·阿吉的坎儿井而建的，米依木·阿吉就是开挖这条坎儿井的主持人。
米依木·阿吉井是吐鲁番最典型、名气最大的坎儿井，已有800多年历史，全长25公里，日水量可浇地70多亩，坎儿井博物馆长约100米的参观通道其实就是米依木·阿吉井下游的一段井渠。
然而，历经千年沧桑的新疆坎儿井目前已从最多时的1784条减少到约614条，并且这个数字还在以每年23条的速度下降。因此而减少的年出水量达3．814亿立方米、减少灌溉面积19．05万亩。
如果不采取有效措施保护坎儿井，再过20年后，至今已有2000多年历史的坎儿井可能全部干涸消失，戈壁绿洲的生态安全就会受到严重威胁。
新疆坎儿井研究会的专家认为，造成坎儿井数量急剧减少的主要原因有三：当地农民无计划开采地下水，以致大部分坎儿井断流；坎儿井上游水库的建设拦截了大量补给水源；部分坎儿井年久失修，出现坍塌、阻塞。２０世纪消失的１１７０多条坎儿井中，有９０９条是因为断流枯竭的。
叹息，又是一个即将作为考古价值存在的历史遗迹！
