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屈完再次到达齐军,请求面见齐侯并陈述事情。管仲说:“楚使又来了,他们一定是想缔结盟约。请您好好接待他们。”屈完见到齐桓公后行了礼,桓公也回敬了礼,并问他来的目的是什么。屈完说:“我们的国君因为不向您进贡的原因,招致了您的讨伐,我国国君已经认识到了自己的罪过。如果您愿意退兵一个营地,我们国君岂敢不听从您的命令!”齐桓公回答道:“如果你们的大夫可以辅助你们的君主履行旧有的职责,让我有理由向天子交代,我还需要什么呢?”屈完表示感谢后离开了。屈完回到楚国后向楚王报告:“齐侯已经答应我撤回军队了,我也答应了他会进贡,大王不能失信啊。”过了一会儿,侦察兵报告:“齐国的军队已经全部拔寨离开。”楚成王再次派人前去探察情况,回来告诉他说:“齐军已经撤退了三十里,扎营在召陵。”楚成王说:“齐国军队的撤退,说明他们害怕我们了。”因此,他有意悔改之前答应的缴纳包茅的承诺。子文说:“那八个国家的国君,都不会对一个普通百姓失信,您怎么可以让一个普通人对国君食言呢?”楚王听了不再说话。于是命令屈完带着八车金帛,再次前往召陵慰劳八路军队,另外还准备了一车包茅,在齐军面前展示过后,然后正式上表,像对周王进贡一样。
话说许穆公去世,他的儿子继位,成为了新的君主,他就是僖公。为了感谢齐桓公的帮助,僖公派遣了大夫百佗,率领士兵前往召陵会合齐军。桓公听说屈完又来了,就吩咐各国诸侯:“将各国的兵车和步兵,分为七队,分别列在七个方向。齐国的军队驻扎在南方,用来抵挡楚军的冲击。等待齐军中鼓声响起,七路军队一起敲鼓,武器和盔甲都要整理得非常整齐,以此来显示我国强大的威势。”屈完进入齐军后,见到了齐侯陈设的犒军物品。桓公命令将这些物品分派给八路军队。经过检验,包茅这一路军队的物品仍然让屈完收管,并由他亲自进贡。齐桓公问道:“大夫是否曾经见过我们中原的军队?”屈完回答说:“我是南部的人,还没有机会亲眼见证中原军队的强盛,希望能够借此机会一睹其风采。”齐桓公和屈完一起登上战车,远远地望着各国的军队,每个国家都占据着一方,联络了数十里不间断。齐军中突然响起一声战鼓,七路军队的鼓声相应,就像是雷声震击一般,让人震惊不已。桓公满脸喜悦地对屈完说:“我有这么多的军队,如果去打仗,还怕打不赢吗?如果去进攻,还怕攻不下来吗?”屈完回答说:“您能够成为中原诸侯的领袖,是因为您代表天子宣扬德行,安抚百姓。如果您用德行来维系诸侯,谁敢不听从呢?但是,如果您依赖兵力去强行征服,虽然楚国领土不算广大,可是我们有方城作为城墙,汉水作为护城河,城墙高峻,护城河深广,即使您有百万大军,也未必能在这里取得胜利。”桓公脸上露出惭愧的神色,对屈完说:“大夫您真是楚国的良才!我愿意与您的国家恢复我们先辈的友好关系,怎么样?”屈完回答说:“您对我们国家的社稷给予恩惠,使我们国君有幸与您结为同盟,我们国君岂敢推辞?请您允许我们订立盟约吧。”桓公说:“可以。”当晚,桓公留下屈住在营中,并设宴款待他。第二天,在召陵设立了祭坛,桓公作为主盟人,管仲作为司盟人。屈完代表楚君宣读盟约,共同立下誓言:“从今以后,我们七国将世代保持盟好关系。”桓公先喝下牲血,然后其他六国和屈完依次喝下。仪式结束后,屈完再次拜谢。管仲私下与屈完交谈,请求释放聃伯回郑国。屈完也代表蔡侯道歉。双方都答应了对方的请求。管仲下令撤军回国。在回去的路上,鲍叔牙问管仲:“楚国的罪过,在于僭越称霸。我不明白你为什么用包茅这个理由来责备他们。”管仲回答说:“楚国僭越称霸已经三代了,我们因此而排斥他们,视他们为蛮夷。但如果我们要求他们改变称号,楚国会听从我们的吗?如果他们不听从,那么必然会爆发战争。一旦战争开始,双方都会报复,这种祸乱不是几年就能解决的,北方和南方都将因此而动荡不安。我用包茅这个理由,是为了让他们更容易接受我们的要求。只要有认错的名义,也足以向其他诸侯炫耀,向天子回报,这不比无休止的战争和祸乱要好吗?”鲍叔牙听后赞叹不已。胡曾先生有一首诗说:“楚王南海目无周,仲父当年善运筹。不用寸兵成款约,千秋伯业诵齐侯。”髯翁写诗讽刺桓公和管仲的苟且偷安结局,这样做对楚国并没有造成伤害。因此,当齐国军队撤退后,楚国的军队仍然照旧侵犯中原地区,桓公和管仲再也不能组织军队讨伐楚国了。这首诗说:“南望踌躇数十年,远交近合各纷然。大声罪状谋方壮,直革淫名局始全。昭庙孤魂终负痛,江黄义举但贻愆。不知一歃成何事,依旧中原战血鲜!”
陈国的大夫辕涛涂听说了撤军的命令,就和郑国的大夫申侯商量说:“如果军队取道陈国和郑国回国,那么粮食、衣物和鞋子等物资的消耗将会非常巨大,国家必定会因此疲惫不堪。不如沿着东海的道路回国,让徐国和莒国承担供应的辛苦,我们两个国家才能稍微得到喘息。”申侯说:“好主意,你说得对。”辕涛涂向齐桓公说:“您曾经北伐过戎狄,南伐过楚国,如果您派遣诸侯的士兵来观察东夷的情况,东方的诸侯肯定会害怕您的威势,不敢不来朝见您。”齐桓公说:“大夫的话很有道理。”过了一会儿,申侯请求见面,齐桓公就把他召进来了。申侯走进来说:“臣听说军队不能超时出征,以免过度劳民。现在已经是从春天到夏天了,还有霜露、风雨,军队的力气已经消耗殆尽了。如果沿着陈、郑走的话,需要的粮食和物资,已经超过了我们的国库负担。如果从东方出发,如果东夷阻挡道路,我们恐怕无法承受战争的代价,那我们应该怎么办呢?辕涛涂只是在考虑自己国家的利益,这并不是一个好主意。请您好好考虑一下!”桓公说:“如果没有您的提醒,我差点就误了大事!”于是下令将辕涛涂抓起来交给军队,让郑伯把虎牢这片土地,作为赏赐给申侯的功劳。因此让申侯扩大了他的城邑,成为南北的屏障。郑伯虽然遵从命令,但从此心中就有了不满。陈侯派人送来贿赂,多次请求宽恕,桓公才赦免了辕涛涂。诸侯们都回到了自己的国家。桓公因为管仲的功劳很大,所以就剥夺了大夫伯氏的骈邑三百户,用来增加管仲的封地。
楚国国王看到其他诸侯的军队都撤退了,他不想向齐国贡献包茅。但是屈完说:“我们不能失信于齐国!而且,楚国已经远离了周朝,所以我们让齐国得到了这个特权,使得他们对我们更加看重。如果我们利用这个特权来与周朝保持联系,那么我们和齐国可以同舟共济。”楚国国王问道:“那么另外两位国王怎么办?”屈完回答说:“我们不需要按照爵位来称呼他们,只需要称呼他们为远方的臣子就可以了。”楚国国王同意了他的建议。之后,屈完被派为使者,带着十车包茅和金银财宝,向天子献上了贡品。周朝的惠王非常高兴,说:“楚国已经很久没有履行职责了。现在他们这么顺从了,难道不是先王的灵感吗?”于是他向文武庙里的神明通告这个好消息,并且把祭肉赐给了楚国。他对屈完说:“你要守卫好南方,不要侵犯中原!”屈完拜谢之后便离开了。
屈完离开后,齐桓公派遣隰朋前去,向周惠王表示服从楚国的消息。周惠王非常礼遇隰朋。隰朋请求见周朝的世子,但惠王却露出不高兴的表情。于是,他派遣次子和世子郑一同前来接见。隰朋微微地观察着惠王的神情,感觉他好像有着无所适从的样子。隰朋从周国回来后,对齐桓公说:“周国快要乱起来了!”齐桓公问:“为什么这么说?”隰朋说:“周朝的君王长子名字叫做郑,是先皇后姜氏所生,并且已经正式担任东宫的职位。姜后过世后,周朝的次妃陈妫得到了很高的宠爱,成为了继后,并且生下了一个儿子叫做带。带善于巴结周王,周王非常喜欢他,甚至称呼他为太叔。因此,他想要废除世子的身份,而立带为太子。我看到周惠王的神情有些慌乱,肯定是这件事情在他的心中占据了很大的位置。我担心这件事情会像《小弁》那样重演!作为盟主的您,一定要考虑到这件事情。”齐桓公于是召见管仲商议此事。管仲说:“我有一个办法,可以稳定周王室。”齐桓公问道:“仲父的计策是什么呢?”管仲回答道:“周朝的世子岌岌可危,他的支持者非常孤立。现在您可以写信给周王,告诉他:‘诸侯都想要见世子,请让世子出来会见各位诸侯。’等到世子出现在大庭广众之下,他的地位就已经确定了,君臣之间的关系也就确定下来了。即使周王想要废除世子的身份,也会很难实现了。”齐桓公听了管仲的建议后,觉得非常好。于是他向各个诸侯发出通告,明年夏天在首止会见。之后,他又派遣隰朋去向周王传达消息:“各位诸侯都想要见世子,以表达对君王的尊敬。”周惠王原本不想让他的儿子出去会见诸侯,但是齐国的实力强大,而且这个请求名正言顺,他很难拒绝。于是,隰朋回来报告了这个消息。
到了第二年的春天,齐桓公派遣陈敬仲先去首止,建造宫殿等待世子的到来。到了夏天的五月,齐国、宋国、鲁国、陈国、卫国、郑国、许国和曹国的八个诸侯国一起来到首止。周朝的世子郑也到了,停在行宫中。齐桓公带领各位诸侯共同起居,而世子郑则一再表示谦让,想要按照宾主之间的礼仪来相见。齐桓公说:“我们这些小小的臣子,能够在这样的宫殿里,见到世子就像见到了国王一样,敢不跪拜!”而世子郑回答说:“诸位大人请不要这样了。”那天晚上,世子郑派人请齐桓公到行宫中,告诉他太叔带谋图篡位的事情。桓公说:“我会和众臣一起立下盟誓,共同支持世子,世子不必担心!”世子郑非常感激,于是留在行宫中。各个诸侯也不敢回国,各自在馆舍中轮流进献酒食,为随同过来的人们犒劳。世子郑担心让各个国家过于劳累,于是想要辞别他们,回到周朝的京城去。桓公说:“我愿意和世子多留一会儿,是为了让天子知道我们爱戴世子,不忍心与他分别,以此来阻止他们的邪恶计划。现在正是夏天最热的时候,我们稍微等待秋天凉爽一些,再护送世子回朝。”于是提前选定了盟誓的日期,定在秋天八月的吉祥之日。
话说周惠王看到世子郑迟迟没有回来,知道是齐侯推举他为领袖,心中很不高兴。再加上惠后和叔带每天都在旁边说世子郑的坏话,这些话逐渐影响了周惠王的看法。太宰周公孔来拜见周惠王,对他说:“齐侯虽然名义上征伐楚国,但实际上并不能给楚国带来更多的伤害。现在楚国人民已经顺服,贡献物资,与过去不可同日而语,我还没有看到楚国比齐国弱的地方。齐国又率领其他诸侯国拥护世子郑,我不明白他们的意图,也不知道他们要把我置于何地!我想请太宰帮忙给郑伯送去一封密信,让郑伯放弃齐国,投奔楚国,并替我向楚君表达我的诚意,努力为周国效力,以免辜负我的期望!”太宰周公孔听了周惠王的话,说:“楚国的效顺也是齐国的力量所致。大王为什么要抛弃一直以来亲密的伯舅,而去投奔刚刚依附的蛮夷呢?”周惠王回答道:“如果郑伯不离开,其他诸侯也不会离开,这样就能保证齐国没有其他的阴谋了吧?我的决心已经定了,太宰您也不用再劝了。”周惠王于是为郑伯写了一封密函,封得非常严实,然后交给太宰周公孔密送。周公孔不知道信中写了什么,只能让人赶紧将信送到郑伯那里。郑文公打开信函看了一遍,上面写道:“世子郑违背了父亲的命令,搞阴谋篡位,不能成为我的继承人。我的意思是支持次子带继位。如果叔父您愿意放弃齐国,支持我的小儿子,我愿意委托国家给您来治理。”郑伯看了信中的内容,非常高兴地说:“我们的祖先武公、庄公,世代作为周王的卿士,领导诸侯,没想到中间断绝,沦为小国。厉公又有迎立天子的功劳,却未曾受到重用。现在周王特意把国家交给我,大权在握,各位大夫可以祝贺我了。”大夫孔叔劝谏说:“齐国是因为我们的缘故,与楚国发生战争。现在我们反而去帮助楚国,这是违反道义的。况且扶持世子是天下的大义,您不能独自背弃这个原则。”郑伯说:“跟随霸主怎么样?跟随国王呢?而且国王的心思并不在世子身上,我何必去爱护他呢!”孔叔回答:“周朝的主祭,只有嫡长子才有资格。幽王宠爱伯服,桓王宠爱子克,庄王宠爱子颓,这些都是您知道的。如果人心不附,身死无成。您不遵循大义,反而要走五大夫的老路吗?您以后一定会后悔的!”大夫申侯说:“天子的命令,谁敢违背呢?如果听从齐国的盟约,那就是放弃了天子的命令。我离开的话,诸侯一定会产生疑虑,疑虑就会导致他们散伙,盟约未必能成功。而且世子有外部的支持,太叔也有内部的势力,两个儿子的胜负还没有定论。不如先回去,观察一下形势再做决定。”郑文公听从了申侯的建议,借口国内有事,没有告别就离开了。齐桓公听说郑伯逃跑了,非常生气,于是打算拥戴世子来讨伐郑国。管仲对此表示:“郑国与周国接壤,肯定是有人从周国那里引诱他们的。只有一个人的去留,是不能阻止大计的。而且盟约已经到期了,我们应该等待盟约达成再做打算。”齐桓公听了管仲的建议,表示同意。于是他们就在旧坛举行首止仪式,歃血结盟。参加的有齐、宋、鲁、陈、卫、许、曹七个国家的诸侯。世子郑来到现场,但并没有参加歃血仪式,这表明其他诸侯不敢和世子郑为敌。盟约的内容是:“我们一同缔结盟约,共同保护王储,维护王室的安宁。如果有人违背盟约,神灵会惩罚他!”盟约达成之后,世子郑下了台阶,向其他诸侯鞠躬致谢,说:“在先王的灵魂的庇佑下,你们没有忘记周室,亲近并支持我,从文武百官到各级官员,都对我有所帮助!我还怎么会忘记你们的恩赐呢?”其他的诸侯们也纷纷下拜表示敬意。第二天,世子郑准备回去,各国都派出了车队和随从来护送。齐桓公和卫侯亲自将世子郑送出卫国边境,世子郑流着眼泪与他们告别。史官有诗赞美道:“君王溺爱冢嗣危,郑伯甘将大义违。首止一盟储位定,纲常赖此免凌夷。”郑文公得知其他诸侯要召开盟约会议,并且要讨伐郑国,因此不敢继续跟随楚国。