然而，随着年龄的增长，学习的费用也越来越高。当他上初中时，家庭已经无法承担他的学费，但为了不影响他的学业，父母选择隐瞒实情，四处借钱供他上学。杨新海也没有辜负父母的期望，他的成绩一直很优秀。
可是，当他升入高中时，15-16 岁的他进入了叛逆期。杨新海并不知道父母为了供他上学而四处借钱的事。他只看到自己每天只能吃玉米糁充饥，而其他同学却有面包、饼干等零食。这让他感到自卑，逐渐失去了学习的热情，成绩也一落千丈，在临近高考时，他的成绩已经排在了班级倒数。
杨新海从小就被父母寄予厚望，他们望子成龙，希望杨新海能通过读书出人头地。然而，杨新海却认为自己在学校里过得十分辛苦，他觉得自己的付出和收获不成正比，于是便动了放弃读书的念头。
当父母得知这个消息后，他们责骂了杨新海。他们认为他辜负了他们的心血和期望，而杨新海则认为他过于辛苦地读书，不如放弃。在这样的争论下，杨新海在一夜之间偷走了家里的钱，离家出走。
步入社会的杨新海四处闲逛，为了生存，他做过矿工，做过后厨学徒，也做过体力劳动者，但没有一件事能做得长久。他的生活常常是三餐不定，居无定所，半年过去，他的生活陷入困境，但他却拥有强烈的自尊心，他认为，除非父母来找他，否则他不会回去。
杨新海在县城找了一份餐厅的工作，尽管工资不高，但包吃包住，对于他来说已经是好工作了。但是，他没想到，他辛辛苦苦工作一个月后，老板却以各种理由扣掉他的工资。杨新海愤怒地辞职，辞职前的一夜，他砸毁了厨房的一切，然后一口气跑了几公里，当他躺在草地上休息时，他感到了一种奇怪的快感。
在那之后，杨新海好不容易找到一份煤矿工作，本以为生活会就此好起来，不料才短短一个月，他就再次遭受了不公。煤矿的主管为了中饱私囊，竟然克扣了杨新海一半的工资。杨新海据理力争，却差点遭到毒打。
就这样，杨新海又一次失业了。这次失业对他的打击很大，他的心理逐渐扭曲，想要报复社会，想要破坏一些东西。但是他没有找到合适的目标，于是他只能顺手拿走了一个铁块。
他本来只是想发泄一下心中的不满，却没想到在市场上卖掉这个铁块后，竟然赚了一些钱。这个意外的发现让杨新海看到了一条新的“生财之道”，他觉得这样赚钱比工作轻松多了。
于是，杨新海开始了小偷小摸的生涯。他频繁在车站、市场等人群密集的地方行窃，从最初的偷盗物品发展到后来的偷盗钱财。杨新海越陷越深，无法自拔。
然而，天网恢恢，疏而不漏。1990 年，杨新海因盗窃被捕，判处有期徒刑两年。出狱后，他不知悔改，重操旧业。在此期间，他结识了一个女友，两人来自同一个乡村，一见钟情，迅速坠入爱河。可惜好景不长，杨新海再次因盗窃入狱。
