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石堡城耸立在湟水之滨的峻岭中，地势险要，易守难攻，大唐与吐蕃长期而艰辛的对战中，双方屡屡在石堡城交战，为了争夺这一战略要地，进行了无数次厮杀拼斗，胜负互有得失。
开元十七年三月，朔方节度使、信安王李讳率大军日夜兼程长途奔袭石堡城，从吐蕃军手中收复了石堡城。明皇即刻下旨，改石堡城为振武军，留下一支队伍长期驻守警戒，以保障河湟地区不再被吐蕃军袭扰。
开元二十九年，吐蕃再一次发起大军攻打石堡城，守军不敌，石堡城再度沦入吐蕃之手。吐蕃军遂以石堡城为据点，驻扎了大量军马，并经常派出小股部队骚扰河湟地区。数年之中，边报频仍，皆是报告吐蕃军犯境的消息。对于石堡城，明皇如鲠在喉，恨不能灭此朝食。
到了天宝六年，明皇下诏征集驻守河湟兵马将领攻打石堡城的作战方略，他寄厚望于河西、陇右节度使王忠嗣，尝对身旁近臣说：“若要收复石堡城，在朕心目中，非王忠嗣而无他人。只要是他率队亲自前往，吐蕃军马唯有土崩瓦解！石堡城回归我大唐有望。”
几天之后，李林甫来见，一见到明皇，就唉声叹气地说：“陛下，要令您大失所望了。”说着，把一份奏折递到明皇手上。
明皇打开一看，奏折正是王忠嗣上的，粗粗一看，明皇立刻变了脸色：王忠嗣不主张此时攻打石堡城。他在奏折中说：石堡城所处地形十分险要，吐蕃在此派了重兵驻守，城池修建得十分坚固，我军若是前去攻打，丛河湟到石堡城，行军就要耗费几天的时间，长途行军，难免人困马乏，而吐蕃军则是以逸待劳，坐等我大军到来后出城迎战。以一支疲惫之师强攻石堡城，伤亡恐有几万之众，以数万兵士性命换取一座石堡城，实在是得不偿失。因此，微臣斗胆向陛下建言：河湟军队暂且休养生息，等待时机，再一举攻之，以较少的伤亡取下石堡城。臣以为，这是上上之策。
明皇默默看完，把奏折扔在案几上：“找些理由，推三阻四，朕看他就是居功自傲，畏敌如虎！”
王忠嗣刚满九岁时，父亲在边关战死，明皇把他接进宫中，以义子相待，让他与李亨一起读书，王忠嗣与太子一起长大，一直与太子交厚，李林甫早已把他视作眼中钉肉中刺，想法设法，要拉他下马，再由此引一把火，烧到太子身上。此刻见机会已到，暗自心中窃喜：“陛下，王将军向来骁勇善战，战功屡屡，可是，自从手握四节镇之后，忌惮刀兵，从不轻易言战，他明明知道陛下急于收回石堡城，大挫吐蕃锐气，扬我天朝之威，却找些理由来搪塞陛下。不过，以老臣看来，他倒是说得头头是道，不由人不信他所罗列的理由！”
“哼，朕一向以为他像他的亡父一样，是朕的卫青霍去病，谁知他竟然是个胆小鬼，千方百计避战，还编出些借口来欺哄朕。”
“王忠嗣也太小看陛下了。陛下圣主明君，对边塞军情洞若观火，几句推诿塞责之词，岂能瞒哄得过去。”
“不要理会他，有勇于出战的将军，朕不惜倾举国之力，助他功成名就。这石堡城一日不拿下，朕就寝食难安！”
不久，将军董延光上疏一道，愿领本部军马，进取石堡城。明皇闻讯大喜，拨了大笔军饷军粮，惟愿董延光早日奏凯。为了早日攻破石堡城。为了一举成功，明皇又下了一道旨意，要王忠嗣分兵接应董延光，立即拨出一彪人马，归到董延光麾下，援助董延光部攻城。
接了圣旨，王忠嗣心中十分不快，那边，董延光派人来连连催促，王忠嗣只得勉强派出了一支队伍，出发时，却连马匹都没有赏给他们，一万多人徒步走来，长途行军之后，队伍七零八落，懒懒散散，根本没有一点临战上阵的样子，搞得董延光火冒三丈，暗地里恨死了王忠嗣。
河西兵马使李光弼听说了此事，不禁为王忠嗣担心，特意前来拜望，王忠嗣问他：“李大人来看下官，一定是有事吧？”
“自然是有事了，而且，此事重大，请将军千万留意。”
“请讲。”
李光弼字斟句酌地说：“大夫爱惜士兵，不愿意他们白白送死，所以，对董延光分兵援助请求十分抗拒。名义上接受诏书指令派兵驰援，暗地里，却是希望董延光兵败，不能攻占石堡城。”
王忠嗣笑一笑，没有否认。
李光弼又说：“大夫已经派出了一万余兵卒，却没有按规矩立下赏格，没有赏赐，叫兵卒们怎么舍命杀敌？”
“我军中饷银尚缺，拿不出多的来。”
李光弼恳切地说：“大夫，你库中财帛充盈，吝惜这些须赏赐，可能会给那些奸佞宵小留下口实，在圣上面前奏你一本，三人成虎，进谗言的人多了，圣上不得不信。此次攻打石堡城，又是圣上力主，取胜则罢，如果败北，有人要是把败北的结果归咎于大夫，大夫就免不了要身受不测之祸了！”
王忠嗣笑一笑，声色不动地说：“下官早就向圣上上书，言明石堡城为何不能急于攻打。取下石堡城，并不足以抵御吐蕃进犯，让吐蕃暂时据守石堡城，于国家大局并无任何妨碍。吐蕃军举举国之力，在石堡城经营多年，兵精粮足，城墙坚固，我军此时前去攻打，他们以逸待劳，依仗着坚城垒石，必定给我军造成重大伤亡。作为朝廷大将，忍心让几万人去白白地送死，换取自己头上的官帽无虞？若是如此，只怕心里永远不得安宁！大丈夫立世，岂能一味地追求一己高官显贵，而置江山社稷和手下兵将性命安危于不顾！”
