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至德二年十月，宣帝在朝会上宣称：史思明大逆不道，在范阳称帝，并且意图南进，关隘河阳已是岌岌可危。他准备御驾亲征，前往征讨史思明，擒贼擒王，将叛乱彻底平息。
众位大臣纷纷上表劝阻。几位重臣众口一致地说：“现有李光弼镇守河阳，与叛军隔江对峙。叛军决然不敢轻举妄动。目前，叛军实力尚雄厚，急于一时剿灭，实在是有所不易。陛下一国之主，怎可亲临前阵。可令李光弼等将领相机而动，一旦有了时机，出动作战，叛军定然土崩瓦解。”
鱼朝恩上表奏道：“陛下亲征，还要吾等作甚？陛下是嫌吾等老朽无用？请陛下恩准老臣再次领兵出征，若不能一举端掉史思明的老巢范阳，老臣就不回朝面君，就在河阳自戕谢罪。”
几乎所有的大臣都不同意他御驾亲征，宣帝只得作罢。
不料大雁皇帝史思明以为唐军软弱可欺，竟然打上门来。至德二年九月，史思明留史朝清守范阳，亲率大军南进。大军兵分四路：令狐彰从黎阳渡黄河，攻打滑县。史朝义出白皋、周挚出胡良渡黄河，他自己亲率一路兵马兵出濮阳，四路兵马先后会与汴州城下，开始攻打汴州。汴州守将战败，举城降敌。史思明乘胜东进，厉兵秣马，大军直逼东都洛阳。
李光弼当时正镇守洛阳。与左右商议，觉得洛阳无险可守，如果死守，伤亡巨大，还难免最后丢失城池，不如放弃洛阳，退到黄河南岸，再准备迎战叛军。于是，他号令洛阳全城军民退出，出城时，带走了所有的粮秣和物资，把一座空城留给了史思明。
唐军大队人马渡过黄河，退到了河阳城。史思明占据洛阳后，又追到了黄河边，在岸边筑起了一座月城，与唐军隔河对峙。
一日，史思明命手下一员悍将刘龙仙到河边搦战。刘龙仙自以为勇不可当无人能敌，把右脚放在马鬃毛上，摆出一副闲适自在的样子，隔着河水，指名点姓，用污言秽语大骂李光弼。
李光弼气得咬牙切齿，问站在一旁的仆固怀恩等人：“谁能为本帅取此人项上人头？”
一个将军听见了，大声应道：“末将愿往！”
李光弼回头一看，是裨将白孝德。马上把他叫了过来。白孝德已是迫不及待，摩拳擦掌地要放马出战。
李光弼问他：“将军需要多少兵马随行？”
“末将单枪匹马，去跟他一见高低。”
“对方人多势众，你单人独骑怎能取胜，还是带些人去吧，要多少，本将都答应你。”
白孝德说：“那就给末将五十名兵将吧，出营门准备接应末将。另外，请将军命大军擂鼓鸣号，以壮声威。”
李光弼抚摸着白孝德的脊背：“好，将军速去速回，若不能取胜，本将绝不怪罪与你。”
白孝德手执两柄长矛，驱马涉水过河。才走到河中心，仆固怀恩就对李光弼说：“输赢已见分晓，白将军赢定了。”
“还未与刘龙仙交锋，将军怎么就说赢定了？”
“末将看他松松地拉着马缰绳，丝毫也不紧张，就知道他胸有成竹，一定能轻取刘龙仙。”
李光弼还心存疑虑，一直盯着白孝德的背影看。只见他跨马到了对岸。刘龙仙看他单人独骑，并不把他放在心上，直到白孝德走到了距离很近的地方，刘龙仙拍马欲要上前迎战。白孝德却对他连连摇手，刘龙仙不知他是什么意思，就勒住了马缰绳，一脸疑惑地看定了白孝德。
走到距离刘龙仙只有十步远，白孝德勒住了马缰，刘龙仙仍然是大骂不止。白孝德立马站了一阵，猛然瞪大了双眼，问道：“反贼，认得末将否？”
“不认得，你是何人？”
“末将白孝德。”
“哪里来的猪狗！”
白孝德大怒，挺起长矛，拍马上前，与刘龙仙搏战。后随的五十骑精兵随即跟上，城上鼓角齐鸣，官军高声呐喊，一起为白孝德助威。刘龙仙吃了一惊，猝不及防，在大堤上转着圈躲避白孝德，被白孝德策马赶上，把刘龙仙挑下马来，砍了首级，血淋淋地带回了河阳城。
史思明眼见得刘龙仙死在白孝德马下，大惊失色，手下部将士兵也都人心惶惶不可终日。史思明只有拼命地为手下打气：损一员战将于我军并无大碍，只等我军拿出杀手锏，唐军唯有望风披靡而逃。
为了渡过黄河与唐军决战。史思明在河上列阵，几百艘战船把河阳江面挤得满满，旗帜飘扬，战鼓咚咚，声威浩大。在战船前面，史思明又开来了几十艘火船，船上置干草、火种。准备以火船烧掉浮桥。史思明以为如此布阵，一旦发起攻击，唐军难以破解，因此，很是沾沾自喜。
精明的李光弼早已窥破了史思明居心，他是妄想用火船点燃将河阳城南北两城连接起来的浮桥，隔断南北城之间的交通。于是，李光弼命手下准备了几百根长竿，长竿的尾部用巨大的木头固定，头部又用毛毡裹住铁叉。唐军厉兵秣马，上下严阵以待，时刻准备打退叛军的进攻。
日出后不久，叛军开始了攻击，他们把几十艘火船一起点燃，顿时，河面上火光熊熊，满江波涛都被映照得金光闪闪。
史思明亲自在一艘战船上督战，他满心以为，火船燃起，唐军难以阻挡，黄河上的浮桥会接二连三地被点燃，唐军无桥可凭，唯有溃退奔逃。打着如意算盘，他指挥火船向河上的浮桥进逼。
那一日，河上狂风大作，风助火势，烈火熊熊燃烧，一只只火船被背后的战船推着，一步步地逼向了唐军营寨。
