曹二顺见弟兄们这么作践章三爷虽说不忍，心里却是很服气肖太平的。想着同治七年第一次下窑，章三爷把两个煤筐扔给他和肖太平时脸上透出的不屑，曹二顺就为肖太平感到自豪。觉得自己这个妹夫真是了不起，仅仅三年，就凭能耐和章三爷换了个位置，真是三年河东，三年河西哩。然而，连着五六天天天看着章三爷像狗一样四处爬着喊亲爹，身上被抽得几乎再没一块好肉，曹二顺才觉得肖太平做得太过分了。心里便想，章三爷为当年的不仁遭了今天的报应，肖太平若也不仁，日后只怕也要遭报应的。为肖太平好，曹二顺让妹妹劝了肖太平，让肖太平放章三爷一条生路。肖太平不为所动，传过来的话说，章三爷除了死掉从老窑下抬上去，再没有活着回到地面上的道理，要曹二顺少管闲事。
直到这时候，肖太平都没把章三爷的底告诉弟兄们。惹出事端的曹八斤，肖太平也暂时没去动他，只让肖家几个弟兄私下里盯着，还没有大动干戈的样子。陷入绝境的章三爷更不敢把这里的底细说出来，怕说出底细连一天都活不下去，他只能先认着莫须有的赌账等待逃生的机会。
机会终于让章三爷等来了。
曹二顺因为不知根底，心里就糊涂。先是对章三爷很同情，后来就在章三爷身上看到了自己的影子。揣摩着肖太平今日能这么凶恶残忍地对付章三爷，日后怕也会这么对付他和其他弟兄，就生出了放章三爷一马的念头。
那日白窑干完，曹二顺又干了个夜窑。趁白窑的弟兄上窑，夜窑的弟兄还没下窑时，曹二顺挪到被捆在木柱子上已是半死模样的章三爷跟前，轻声唤了声：“章……章三爷！”
章三爷对这称呼已很陌生了，愣了半天才说：“亲爹，你……你喊谁？”
曹二顺说：“我……我喊你呢。”
章三爷忙说：“小……小的我不是爷，我……我再不敢称爷了，你……你喊我儿子吧！”
曹二顺叹着气说：“三爷，当年你不该那么狂，今日也不能这么贱哩。”
章三爷呜呜哭了：“亲爹，你说得太对了，我……我是自作自受呢。”
曹二顺问：“你真和肖太平赌了？”
章三爷只得点头。
曹二顺又叹气。
章三爷说：“亲爹，我……我输了银子，可……可没输下一条命呀！亲爹要……要是能救我一命，我……我谢亲爹你一百两银子……”
曹二顺说：“你别提银子——你要提银子，我就不能救你了。”
章三爷说：“好，好，我不提银子，只求亲爹救我……”
曹二顺给章三爷松了绑，要章三爷趁换班的窑丁没下来时逃走。
章三爷却走不了，只能哆哆嗦嗦地在地上爬。爬了几步，章三爷怕了，对曹二顺说：“亲爹，这……这不行哩，小的……小的我……我爬不到窑口就得被他们抓住，那……那就活不成了……”
曹二顺问：“那……那咋办？”
章三爷想了想：“亲爹，我……我有个办法，只是得累您……”
曹二顺道：“你说！”
章三爷说：“亲爹，您把我放在煤筐里，再装上煤，背我上……上去……”
曹二顺虽想放章三爷一条生路，却不愿自己这么受累冒险，还搭一个夜工，便迟疑着，不做声。
章三爷急了，跪在曹二顺面前满面泪水唤亲爹，唤得曹二顺没了主张。
曹二顺这才说：“我……我背你上窑，这夜工的五升高粱就瞎了。”
章三爷忙说：“您老这五升高粱我给。”
曹二顺没办法，只得应了，找了个往窑上背煤的大筐，让章三爷缩着身子蹲进去，又用木片挡着章三爷的头，手忙脚乱地往筐里装了一层碎煤。刚装好，只背起煤筐试了试，下夜窑的弟兄就进了煤窝子。
一开始，没有谁注意到章三爷不见了，都拉开架子干活。
曹二顺想背起煤筐走，又没敢，便依着煤筐装着打盹，直到几个背煤的弟兄已背起装好的煤走了，曹二顺才跟着背起装着章三爷的煤筐往窑上走。
走到斜窑半中间，见着窑丁肖十四晃晃地下来了。
肖十四走到曹二顺面前，招呼说：“二叔，又连窑啦？”
曹二顺心里发慌，“嗯”了声，脚下一滑，差点摔倒。
肖十四上前扶住曹二顺，又说：“二叔，您老这么连窑可不行哩，迟早非累趴下不可。”
曹二顺低着头再没做声，到得窑上口，看看四处没人，忙把煤筐放下了，要章三爷快走。
章三爷浑身是伤，仍是走不了，哀哀地说：“曹二爷，我……我给你十斗高粱，求你送……送我到桥头镇。”
曹二顺心里怕了，连连摇头说：“我……我五升高粱也不要你的了，你……你快自己走吧。”
章三爷见事情无望，又看到煤堆那边有人走过来，这才就身一滚，隐到了窑口旁的一片枯草丛中……
曹二顺背着空筐重回窑下，没到煤窝子，已听得肖十四带着哭腔的叫声：“这……这怎么得了？不见了这条狗，肖大爷非得要我的命……”
曹二顺心里又是一紧：他救下章三爷一条命，若是让肖十四再搭上一条命就坏了——肖十四不是肖太忠、肖太全，是个挺厚道的孩子，平日对他也好。不由地便有了些后悔，竟鬼使神差地说：“那……那就快上窑去找找啊！”
肖十四迟疑地看了曹二顺一眼，一下子像似悟到了什么，忙窜出煤窝子，一步一滑地往上窑口爬……
