妙玉姿容秀丽、天赋聪慧。她出身苏州官宦之家，先后受到师傅和李锦的教诲，她不光有很深的佛学、古人素养，还有多种才艺。她茶艺精湛，与贾府四春的琴棋书画并称绝艺；她的诗词，比湘云等小姐高出一筹；她擅长园艺，把家里和庭院打理得清清爽爽。
妙玉身世曲折，她经历了自小出家的寂寞、家世的沦落、索家的救赎和再沦落，早已经看清了人世间的冷暖。后来和小姐流落到贾府，小姐去世，她和平儿勉力支撑这个小家，受尽了贾家上下的冷眼，她的心智又成熟许多。
她气质美如兰、才华馥比仙，自然看不起寻常脂粉，不屑于和小人、蠢人争夺名利。有空闲的时候，她喜欢看佛经、老庄著作。她讨厌争权夺利，“性本爱丘山”，向往那种寄情山水、清静无为的生活。因为深通佛老，偶尔她会被老太太和太太喊去，讲授佛经，抄写佛经。
妙玉性格带有浓郁的庄学文化色彩。古诗“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头”，意为人生无常、终须一死。妙玉自号“槛外人”，自勉蹈于铁槛之外，超越生死，超出名利场，与《庄子》“死生存亡之一体”“相忘以生，无所穷终”的思想同出而异名。妙玉赞“文是庄子的好”，故自号“畸人”，其要义在于特立独行，纯真无伪，通天道，远尘俗。《庄子》讲述了王骀、申徒嘉、叔山无趾、哀骀它等畸人的故事。他们外貌奇丑，招人嫌恶，但是精神境界非常之高。妙玉向往他们超越了有形物质世界而达到的逍遥游境界，所以引为同道。
在现实社会，像妙玉这样重视自我心性修养的高人与占人口绝大多数的碌碌尘寰中人不同路，以致不大合外人的式，不仅权势不容，连“大菩萨”李纨也容不下她，弱小如贾环暗地里也对她口出恶言。妙玉“世难容”的悲剧既有社会原因，又因自己心性高洁，故而常怀“花因喜洁难寻偶”、“一生傲岸苦不谐”之慨，在人世间淡泊名利，曲高和寡。
但她不是那种自不量力的女子，要在贾府生存，就不能得罪那么多人，她很少出头露面，隐藏锋芒。她身为贾珩的妾，她要完成李姨娘的嘱托，和平儿支撑起这个小家，照顾好贾珩。这两年，她殚精竭虑地教授贾珩四书五经，盼望他将来能够出人头地，福荫家庭，更希望他能成为志趣高洁的人。
贾珩性格严谨、方正，和乃父贾政相似，和妙玉、平儿很少有感情交流。妙玉和他的感情说不上有男女之情，更多的是亲情关系。内心深处，妙玉更喜欢英俊洒脱、才华高妙的男子。这样一天天过去，她在小院的寂寞里虚度了青春，“辜负了红粉朱楼春色阑”。
