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次日一大清早，吉义怕被挽留，依然没有向牛大王告辞，连对楚春莺也不说一声，背上行囊，径自匆匆下山。
蔡夫人的约期，还剩三日。吉义一路风尘仆仆，大步流星赶往沂州府。
走了半日，因不认得路，吉义在一个岔路口买了一碗酒喝，问那卖酒的人：“州府该往哪里去？”
卖酒的小贩堆着笑脸，抬手一指：“往左边这条路去。大哥，前方三十里，尽是穷乡僻壤，人烟稀少，没处喝酒，你不妨再与小人买些酒去。”
吉义摇头道：“我刚一路喝来，现下喝不得了。”
小贩再劝道：“你不妨打了酒去。我这儿有现成的葫芦，一个十文钱。”
吉义心想：“葫芦一个，顶多三五文，你这里坐地起价。”却也无心讨价，摸出十文铜钱：“那么你快装来。”
小贩往葫芦里灌酒。吉义只顾思忖：“那位算命先生宋十银，告诉我：‘逢路宜往右’。可是去州府须得往左，往右哪能去到？难道叫我绕一大圈么？……不管他！大丈夫怎能老按算命的言语行事！我偏往左。”
想罢，吉义付了酒钱，提了酒葫芦，继续上路。
接着的一路上其实根本不是什么人烟稀少的穷乡僻壤，反而越走人烟越多，路上多得是酒旗招展。吉义自己有酒，提起葫芦来喝，里面装的却是酸馊的劣酒。
吉义知道上了当，一笑了之：“我穷时，难得买酒；如今阔了，就被人宰。也罢，阔总好过穷。”
继续走下去，几条官道陆续汇集，越走越宽阔，原来沂州近在眼前了。吉义再匆匆赶了一程，由于干劲十足，不觉疲倦。
酉时将过时，吉义来到了州城西门外。但这时太阳已经下山，城门已经关闭，不得进去，找家小店歇了一宿。
次日一大清早，吉义进城，只见里面果然繁华。街市熙熙攘攘，客商来来往往；有悠扬奏响的丝竹，有花枝招展的姑娘。不愧是大州州城。
吉义老早想要来州城看看，一直是儿时的梦想之一。如今来到了，却无心思到处去看，一心只想着怎样去找蔡夫人。不意中在酒楼里吃饭之时，听背后有人讲道：“知府大人近日便要发兵剿讨黑熊山贼寇，知府夫人亲自出家财招募壮士哩！”
吉义一听心中欢喜。“壮士”，可不是知府夫人那天夜里对自己的称呼么？
当下吉义侧耳再听。只听那些人之中，有一个讲道：“知府夫人令人在校场张榜，出了赏格。若有壮士能够擒得山大王，赏银三百两！而且还要提拔他做个都头，给他一所宅子安居，又给一个标致丫鬟做妾哩！”
众人哗然道：“哇！这可不是名利双收、官职美人全有？”“可不是么？造化之至！”“但听说那山大王十分凶悍，谁要擒他，可不容易！”
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