吉义听了更喜。官职、宅子、丫鬟，可不都是上次蔡夫人许给自己的么？如今定下一模一样的赏格，可不是明摆着要找自己么？
众人继续议论。一人道：“知府大人一个月前就说要剿除山贼，怎么近日才准备发兵？”一人笑道：“呵，你不知道！我表弟可是衙门里的，这其中有一番缘故。”众人皆道：“哦哦！你快说。”那人道：“嘿嘿。只因知府大人原本邀请讨虏将军、黑煞真人往本州盘桓一番，顺便剿除山贼。将军与真人都答应了。不料今年以来，反贼实在是多，他们一时来不得。”众人都点头道：“这难怪！”一人笑道：“呵呵！都是因为那妖言惑众！今年一开春，一下子就冒出了几十个新反贼呢！那些反贼名字也奇，甚么刘异人、侯异人、周异人、齐异人、公孙异人……”众人大笑。
吉义背着身子听着，已经吃得差不多了，急着要去看悬榜招壮士之事，就不再听他们言语，付了饭钱，兴冲冲，往校场而去。
一路上心想：“蔡夫人悬赏擒拿牛大王。但我却不能干这事。我与牛大王称过兄、道过弟、认过朋友了，卖了他不义！”
又想：“……对了，蔡夫人应该是为了找我，以擒拿牛大王为名，公开悬赏，使我知道而已。”
想通这一层，吉义甚喜：“蔡夫人果然眷顾我。我得了这个机会，今后定要做个堂堂正正的好汉，上为官府效力，下为绿林周旋，匡扶正义，安治百姓，做番事业！”
又想：“匡一金那骗子说我前程无量，那自然是信口胡说；但我爹做了一辈子也只是县里都头，我却一出身就是州里都头，当真前程似锦！”
来到校场，一堆人正围着一张榜文观看议论。吉义挤上前去，定睛要看。
这时早有一个看守在旁的知府夫人心腹家丁，看到吉义，眼睛一亮，喝开周围人众，冲着吉义问道：“壮士，你敢莫姓吉？”
吉义吃了一惊。不仅吉义，围观的人都感诧异。来看榜的大大小小壮士可多，为何知府家的人偏偏找他？为何知道他姓吉？
吉义略一愣，心想这必是知府夫人教他认的，定下心来，点头应承：“我姓吉。”
那家丁听了，忙对着吉义唱了一个大喏，毕恭毕敬道：“吉大爷，请随我来。”
吉义跟着家丁前去，进了知府家宅的大门。家丁带吉义七绕八绕，进到一个花园里坐下，请吉义稍等，自己走了。
吉义往四周看看，见这花园颇大，草木繁多，又有山石间杂。置身园内，十分清幽，与外隔绝。
半晌，两个人影娉娉婷婷，移步走来。吉义不禁心跳加剧。来的正是知府夫人蔡德音，带着贴身丫鬟潘鹂儿。
蔡德音身着紫色底衣与裙子，披白色轻罗外袍，肩罩薄纱，头戴蝶钗，耳边还别一朵粉色大花，衬着薄施脂粉的千娇百媚容颜。满园光景，为之一亮。她竟与吉义亲密人儿一般，俗礼全免，径自袅袅婷婷过来坐下。
吉义看得呆了，也忘了行礼。
蔡夫人不与吉义隔桌对坐，偏偏坐到吉义旁边，第一句话，笑吟吟地问起来：“壮士，我约你二月为期，你如何五十八日方到？”
