沙门岛的囚犯，根据罪行的轻重分为“永不放还”和“遇赦移配”两种。但是在实际执行过程中，活着出沙门岛的囚犯是极少数。
古代的监狱是人间地狱，沙门寨牢城内当然不会例外。
这沙门岛牢城想要活着离开的可能性有多低。据宋仁宗时期一份奏折中提到：“发配沙门岛的犯人“如计每年配到三百人，十年约有三千人，内除一分死亡，七百人为遇赦移配外，合有二千人见管。今只及一百八十，足见其弊。”
按照大宋官员的看法，犯人的死亡率达百分之十，尚属正常的、可接受的范围，但是根据奏折中的庶子显示，这沙门岛犯人的死亡率竟高达百分之九十多，可见想要活着离开沙门岛有多难。自然不由的令人闻风丧胆了。
宋期流配之刑，流放地分为十个等级，其按轻重的顺序，分别是：本城、本州、邻州、五百里、一千里、二千里、三千里、广南、远恶地，沙门岛。
宋朝时发配远恶地，也就是发配“远恶军州”，已经属于是非常重的刑罚了。
所谓远恶州军，指得便是南恩、新循、梅、高、雷、化、宾、容、琼州，万安、昌化、吉阳军。这些地方，在北宋时都属于广南地区，那时候还没开发，有瘴气之毒，生存环境相当恶劣。可以这么说，到了那里的人，很多都会死。
据《宋史》记载，“春州瘴病之地，配隶至者十死八九”，死亡率达到百分之八九十，实在是恐怖。
然而，这流配远恶军州的危险度，只能排倒数第二，所有流放地中最危险的当数流配沙门岛。
流放沙门岛，是当时流放刑中最危险的，死亡率比之那些远恶军州还要高。
一来，沙门岛面积很小，上面也就八十户人家，只能供养得起三百犯人，但是朝廷流放到沙门岛的人数却非常的多。流放到人数远远多于三百，而粮食却只够三百人吃，就意味着有许多人要饿死。
二来，因为这些重犯发配到沙门岛之后，基本上是“遇赦不还”的，所以他们都要一直在沙门岛，等于无期徒刑。山高皇帝远，没人管他们的死活，有些狱卒为了犯人钱财，就会故意把犯人害死。
北宋之时，流配沙门岛，便等于进了鬼门关。这点在《水浒传》中便屡次提到。
纪浩记得《水浒传》中写道：吴用等智取生辰纲后，北京大名府留守梁中书派一干办到济州督促捉拿，干办威胁济州知州说：“若十日不获得这件公事时，怕不先请相公去沙门岛走一遭。”当时，便吓得济州知州两股战战。而董超、薛霸在对卢俊义动手时也曾说得明白：“便到沙门岛，也是死，不如及早打发了你。”可见这这进了沙门岛大牢，当真便是如同一只脚进了鬼门关。
在宋朝形容恐怖的经历时，往往用到一句谚语，干什么什么如同去“投沙门岛走一遭”。这沙门岛，在宋朝就是令人谈之色变色变、闻之战栗的存在。因为这进入沙门岛牢城之后，能活着出来的当真是少之又少。
在宋朝时，这沙门岛简直是闻风丧胆的存在，因为从历来来到沙门岛的罪犯的结果来看，这一旦被发配到这里的罪犯，几乎也等于是被判了死刑，很少听闻有能活着离开这沙门岛的。
当然，刺配沙门岛的罪犯在如此险恶的生存环境中，也有不甘束手待毙的。有的偷盗岛民，有的反抗狱吏，甚至还发生过好几起极少数囚犯相互配合，偷得看管极严的船筏逃出沙门岛的事例。
据说，在后世家喻户晓的“八仙过海，各显神通”的故事，就是大宋时的一些文人根据沙门岛罪犯胜利大逃亡的事实，借托铁拐李、张果老等神仙之名编篡出来的。
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纪浩和毛希哲两人乘着渡船绕到沙门岛的北面的一个码头停靠，在此下船。
两人本以为沙门岛孤悬海外，再加上时常海盗袭扰，这岛上必定很是萧条。可是登上沙门岛之后，才发现沙门岛上竟然颇为繁华，俨然一个规模不小的镇子模样。
在这沙门岛上建于有许多的简易的酒楼茶肆，这些茶楼酒肆在逢十交易的日子里，都聚满了形形色色的人。
这岛上宽敞的空地处，已经有许多露天的摊位，此时摆满了各式各样的商品。而在这交易的摊位前，此时也是人流熙熙，很是热闹。
虽然这沙门岛上的那些行人大多衣着破旧，那些酒楼茶肆也都是低矮窄小，但这沙门岛依旧可以称得上算是热闹非凡，乱糟糟的气氛中倒是有一种别样的风情和特别的繁华热闹的气象。
纪浩当下跟毛希哲在这交易场地上转悠起来，边寻找自己喜欢的稀罕物件。
纪浩见码头上各色海商竟然推着大车小辆，在忙忙碌碌的装着从海船上卸下来的货物，不但有汉人海商，竟然还有一些操着各种他听不懂的口音的奇装怪束的些人，貌似女真海商，朝鲜海商，倭人海商等都有。
当然，之所以现在称呼他们海商，指得是他们在这沙门岛上是来老老实实的以物易物或是花钱卖货的。等到了海上他们到底是海盗还是海商就很难说了。
纪浩见货物确实多种多样，海鲜、人参、貂皮、倭刀、折扇等货物自也不少。
看着众行商兴高采烈的忙碌的样子，看来真如那渡船伙计所说，官军要是真来抓这些海盗，估计这些商人也会为他们通风报信。这些海盗的货物不但奇货可居，而且卖的便宜，是以很多商人都来找他们交易。
纪浩转了一会儿，发现这岛上的贩卖货物的汉子大都赤着脚，挽着裤腿儿，腰间系着衣服，袒露着宽厚的肩膀和结实的胸膛。看他们的皮肤黑黝黝的，隐隐透出铜钱似的纹路，就像是生了锈的古铜，充满剽悍之气，一看就是常年在海上漂泊之人。
岛上的一众海商或是用现钱，或是以物易物，不断的把交易好的海鲜、人参和皮草等货物，搬上自己的车子，然后运向停靠在海边的自家装货的海船上。
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