萧何就惊叹道：“壮士好相貌！”汉子便作了一揖，道：“二位大人唤我吗？”萧何就非常客气地说：“是啊，不知壮士何方人氏？姓甚名谁？从哪里来要到哪里去？”大汉回答：“小人姓周名勃，三川卷县人。只因父母过早亡故了，因此来沛县投亲，就住在里左。”萧何还了礼，便怀疑他是躲避徭役的穷家子弟，就问：“壮士为什么看了县文而叹息？”周勃心中一怔，解释道：“刚才只因心中感到不平，故而失口说了一句，并没有毁谤之意，请二位大人恕罪？”萧何笑道：“我是萧何，这位是曹参曹大人，我们并没有责怪的意思。只是想知道你腰间系条白带子，莫非……”周勃就连忙解释道：“大人误会了，小人平素以编制蚕箔为业，常替别人吹箫，做一些迎亲送葬之类的糊口。别人欢笑我高兴，别人伤心我悲哀，真是随喜依悲，身不由己啊！今天是替人家送完了葬，所以才这副行头。”
萧何知道了周勃的情况后，就谦逊道：“是这样啊？我对音律也略知一二，想请壮士到县中一座，有心听你吹一首古曲，不知可否赏光？”周勃就连忙施礼道：“萧大人有请，原本是要去的。但是小民这副行头，又一身晦气，只怕是冲犯了二位大人。”萧何道：“哎，你替人家办事化解烦忧，说明你有恻隐之心。恻隐之心，仁之端也。仁者，鬼神尚且敬之，怎么会有冲犯之说？”周勃从来没有听到有人这么夸过他，心里非常感动，于是跟着萧何来到了县衙。周勃刚走到门口，又一些犹豫，就道：“大人，自古草民不与官家交往。我周勃一介寒士，身无分文，还是不要给二位大人添乱的好啊？”萧何忙道：“都是‘知音人’，何必计较贵贱？你是想要给我们一个见面礼吗？那就请到里面吹奏一曲。”周勃就只好跟着走了进来。
大家来到馆舍坐下，萧何吩咐上茶。喝完了茶，萧何就说：“我虽然没有师旷之聪，但也有领会‘峨峨兮若泰山’、‘洋洋兮若江河’的雅兴。就请壮士先吹奏一曲。”周勃只好说：“献丑了。”于是拿起箫管就吹了起来，曲意大致是：
大道艰难兮，雾遮云不开。燕赵纳国士，乐邹剧辛来。下齐七十二，为报黄金台。豪气贯日月，经纶怙奇才。凉风青萍起，悠悠吹我怀。弹剑身未遇，奈何弃尘埃！凤兮非梧栖，龙兮喷云雷。遨游四海兮，凄凄燕歌哀。
周勃吹奏完毕后，笑道：“让二位大人见笑啦。”萧何大惊道：“您吹奏的这首曲儿就叫《时不遇》，此曲乃抒发壮士怀才不遇之情。今日吹来，我已经知道了您心中的抱负啊。”周勃听了萧何的话，感到惊讶不已，就非常佩服萧何的博闻广见和对词曲的精到见解，让他一语道破了心中的玄机，就赶紧起身道：“小民从小喜欢舞枪弄棒，空有一身本事，可惜没有用武之地，因此常常借此曲来排解忧闷，今日让二位大人见笑啦。”
萧何就高兴地说：“我十分钦佩您的才能！但是若要让世人了解您，您就必须要让大家知道您的本事。请壮士记住我的话，今后县中若有选拔武才之事，请您务必前来，千万不可错过了机会啊！”周勃向来衣不裹体，食不饱腹，现在听了萧何的话，就很高兴，便再三感谢道：“多谢大人栽培，小民我一定牢记您的叮嘱。”说完就起身告辞。萧、曹也不挽留，就将周勃送到府衙外。周勃走后，忽然有一个差役走过来道：“萧大人，张御史请您呢。”萧何听说张御史有请，就别了曹参，来见张苍。
