章大将军阁下：我听说白起是秦国的名将，他南征鄢郢，北击赵国，大破赵军，曾经取得长平之战的辉煌胜利，为秦国攻克的城池和占领的土地多得不胜枚举，可是最终被秦王赐死。蒙恬也是秦国的名将，他北击匈奴，拓地数千里，到头来同样死在阳周县。就是眼下的杨熊将军，也不例外地惨遭杀害。这是什么原因？还不是因为他们的功劳太大，国君无法赏赐的缘故啊？
现在将军在外带兵已经三年，损兵折将也超过了十万之众，可是六国起义的人有增无减。我也早就知道秦国的赵高欺瞒皇帝太甚，他把各地的文书一概隐瞒不报。现在情况紧急，又怕二世治罪，就想方设法来掩盖他的罪行，从而想处处加害将军，我还听说他要另外派将领来代替您，这对将军极不公平啊！想想将军对秦国的贡献和功劳谁能比得上？以前的秦国大臣都推荐将军独当一面，可是现在推荐您的人都已经被二世杀了，将军的灾祸还会远吗？况且将军在外面带兵已久，朝廷内部的事情却一概不知。您难道不知道赵高早就将您视为眼中钉、肉中刺了吗？
自古奸臣在内挑事，忠臣岂能在外立功？将军有功是死，无功也是死，这是人所共知的。可堂堂丈夫为什么要死在阉人之手？现在您在朝内没有立足之地，在外又是一个败军之将，已是孤立无援，进退两难，请问将军还要支撑到什么时候？我私下替您感到担忧，才专门写了这封信，是想劝您声明大义、弃暗投明，与盟军联合起来共同讨伐残暴的秦国。若是这样，将军一来可以分得秦地，二来可以躲过杀身之祸，三来也可以保住全家人的性命。请将军仔细想想？哪种情形会更好呢？陈余顿首拜上。
章邯读着信，竟然双手不停地颤抖起来，他读完第一遍，又读第二遍，还反复地琢磨意思，心就震撼到了。这时别的将领也都闻讯赶到，他们看着章邯微微颤抖的身子，就问：“大将军，信中说的是什么？”章邯不禁仰天长叹数声，就将信传示左右，让大家也看看。将领们看了信后，就集体沉默了。突然有一人大声道：“二世昏庸无道，赵高欺上瞒下，将相们确实都已经死了，我们还有什么希望啊？陈余说的没错，就算我们打了胜仗，赵高能放过我们吗？”
说这话的人是长史司马欣，章邯听了他的话，心中就充满了矛盾。是的，他们虽然压根儿没有想要背叛国家，可是眼下的秦国和战场上的失利局面已经把他们逼得无路可走了。根据秦法：秦国的将军打了败仗是不可饶恕的大罪。章邯又想到赵高祸害秦国的一桩桩事例，心里就感到彻底绝望了。不光是章邯这样想，别的将领也都这样想，大家于是七嘴八舌地议论了起来。总之都认为朝廷确实是没有希望了，这样的昏君也不能再依靠他，一直跟着一个昏君走下去，所有的人是没有任何希望的。
突然有人进来报告，说项羽率领盟军前来进攻邯郸城了。章邯听了这话，心里越发紧张，忙道：“这里的百姓已经迁走了，城郭也被毁坏，如今拿什么来抵挡？”就在章邯犹豫不决的时候，忽然听到楚军的喊杀声越来越近了，冲锋号也接连地响起，战鼓就像打雷一样惊心动魄地响起了。章邯此时知道秦军已经军心涣散，无法再继续阻击楚军，就只好下令全线撤退。二十万秦军就在盟军的呐喊声中落荒而走，仓皇撤退。
章邯率领秦军一直来到了漳水河边，见前有大河，后有追兵，就仰天大叫：“不想我二十万将士要死在这里了！”突然有人大叫：“将军不可泄气，我们背水一战，胜负尚未可知啊！”章邯的精神一震，他想：对呀，兵法上不是有“置之死地而后生”吗？现在秦军已经到了绝地，只有奋起一搏，拼死一战，说不定还能挽回局面？章邯想到这里，就果断下令道：“将士们！我们已经退无可退，现在若是拼死一战，还有生的可能啊！”话刚说完，就听到四周响起了一片怒吼声，全军将士齐声道：“和楚人拼了！和项羽拼了！拼了……”声音如同海啸一般响亮。可是等了半天，楚军的声音却越来越小，一会儿就听不到任何声音了。后来军探们回来报告，说楚军占领邯郸城后，只有黥布和蒲将追了一程，别的人都驻扎在邯郸城中并未出动。章邯一听项羽没来，才长长地出了口气，道：“原来跑了一路，都是自己吓自己，还损失了许多辎重！”章邯心里懊悔莫及，就让大家安营下寨，又派军士沿河搜寻船只，准备过河。
秦军的营寨立好后，章邯就召集大家商议事情。章平道：“兄长，巨鹿一战，长城军全军覆没，我军士气也不高。现在反而是叛军接连获胜，他们士气高涨，我们在短时间内无法战胜敌人，我看败局已定，不是我们能挽回的啊？眼下若是楚军再次攻来，我们就没有退路了，不如想办法和楚军讲和，再不要打仗了！”章邯听了弟弟的话，大怒道：“我们的家人全都在关中，军中说不定就有赵高的奸细，你却说这样的话，这不是自招灾祸吗？先杀了你这个不长脑的东西！”就命令左右把章平推出去砍了。众将一听大惊失色，就赶快向大将军求情。章平这才免了死罪，却被重重地打了二十大板。章邯因此下令军中：谁都不要说议和二字，否则一律砍头。
项羽来到邯郸城，见秦军已经跑得无影无踪，他就要亲自追赶章邯。可是范增劝道：“前有漳水阻挡，我军若是全力追杀，秦军必定背水死战，这是兵法上的大忌啊！现在只有暂缓进兵，时日一长，秦军就会懈怠，懈怠了就想办法要过河。等到秦军半渡时再击，可大获全胜啊！”项羽就听从了范增的建议，暂时不再进兵，章邯也躲过了一场劫难。
赵高是个阴谋家，他早就在章邯的军营中安插了耳目，耳目就将这一时间的一些事情打听清楚了，然后向赵高去报告。当赵高得知章邯的将士对他恨之入骨时，心里就惴惴不安起来，他怕章邯的将士打胜仗回朝后，会对他不利，就索性要想办法除掉他们。便立即来见二世道：“章邯准备要投降楚寇了。”二世听了这话，自然是大吃一惊，就问有什么证据。赵高就让他的耳目进来，把陈余通信的事情，还有大家对朝廷的不满，通通说得有头有脸。二世听罢勃然大怒，就下诏把章邯的全家老小立即抓起来押赴市曹问斩。二世万万没有想到：正是他的这个错误的暴行，却真的激反了章邯，断送了大秦的江山。
