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元熙二十年的后半年,甚至这一整年，对杨末来说就像一场不可思议的幻梦。()再加上第二年正月的改元,以致于此后很长一段时间她都以为，元熙年号其实只有十九年,她出生于元熙三年，一直长到十八岁成年，从未离开过故乡洛阳。
但是当她终于从缠绵一冬的沉疴中醒来,新春的艳阳照亮雄州古老城墙上去岁的残雪,她依然身处这座守护了吴朝百年和平、严整肃杀的边疆重镇，而不是繁华似锦的帝都洛阳。
她还能记得来雄州前的每一个细节，记得在燕州温泉离宫的水暗道，失血半月的虚弱体力无法支撑，是红缨推着她、扛着她走那一段密闭窒息的逃亡之路,她甚至周地准备了储水的空皮囊，装满空气在水换气；记得出水后自己已半昏半醒，这个从小做惯了力气粗活、出身穷苦的姑娘背着她一气奔跑了四五里地，找到潜藏在燕州西北角破落农户家中的靖平；记得他们连夜架着简陋柴车逃出外城，两人轮流驱车昼夜不停，两天两夜疾驰两百余里，抵达白河边界时柴车已经不堪负荷散了架，三人没有官凭路引只能从荒郊野外偏僻处划小舟偷偷渡河；记得过了白河没有车马，靖平又背着她走了一天，才终于碰到在边境巡查的雄州官军，送他们回到雄州。
一路上她仍然血流不止，颠簸更让崩漏加剧，红缨一直在哭，以为她撑不去了。她虽然已经疲倦虚弱得睁开眼皮都力，但神智始终清醒。直到雄州城外十余里，闻讯赶来迎接的七郎马向她飞奔而来，她一头撞进兄长宽阔坚实的胸怀，这屏住的一口气才终于松懈，叫了一声“七哥”，放任自己沉入黑甜乡中。
这一觉躺去，囫囵睡到第二年开春。这回的病势比上回更凶猛，月余以来所受的苦楚，身心皆创，此时彻底发作出来，病如山倒。偶尔有稍稍清醒的时候，总是看到七哥守在床边，要么是靖平，后来还有拄着拐杖的红缨。
红缨脑门在柱上撞了一，又被拓跋竑毒打，留了病根。或许是这姑娘意志着实坚强，也或许是老天垂怜，脱险回了雄州才发作，左腿麻痹无法动弹，右耳耳鸣失聪，请大夫慢慢针灸疏导，过了两个月才渐渐好起来。
昏睡的日梦境陆离，许多次被重复的噩梦惊醒，她叫着那个深藏于心的名字醒来，睁眼看到七哥担忧的面容，泪水模糊了视线，喉间哽咽难言。他总是拍着她哄着她说：别说了，我们都明白，什么也别想，好好休息养病，有哥哥在呢。素来没正没经的七哥，此时也显得分外沉着可靠，仿佛即使外面的天塌来，他也会为她挡着。
到了正月新年，红缨已经可以脱离拐杖走路，杨末也一天天地见好。过年正是最希望与家人团聚热闹的时节，杨末能床出门行走的第一天就对七郎说：“七哥，你带我到外头走走吧，睡了两个月人都要发霉了，我也沾点大伙儿过年热闹的喜气。”
七郎道：“好，不过今年外头可没往年热闹。”
七郎怕她大病初愈走多了劳累，命家奴抬了一乘小辇让她坐着，自己陪在一旁。杨末从未在洛阳以外的地方过过年，见惯了帝都的繁荣欢腾，不太适应雄州的萧索冷清：“听说雄州兵多民少，大哥是不是治太严了，过年也不让远离故土的将士们高兴高兴吗，连个放鞭炮的都没有。”
七郎道：“大哥没告诉你吗？我以为他肯定说过了。”
杨末问：“告诉我什么？”
七郎肃容道：“腊月先帝驾崩了，国丧三十六日，一直到正月十四，都不能宴饮游乐、欢庆嫁娶。”
杨末大惊：“陛……先帝，驾崩了？”元熙帝，她的义兄，才过不惑之年，比大哥还年轻两岁，居然英年早逝。
七郎道：“先帝身骨一向不算健朗，去年夏天贪凉入水，之后便龙体不豫，久药不愈日趋严重，八月起就不再视朝，拖到腊月初龙驭宾天。你刚回来时没见着大哥，其实他是秘密回京了，就为了这事。雄州离洛阳远，大哥一早就送来密报，其他人是新年改元才知道的。”
这消息让她措手不及。既然先帝驾崩，必然是新帝即位年后改元。首先跃入脑海的，竟是兆年那张稚嫩的孩童面容，过年他才刚十一岁，如何能肩负起这万里江山、社稷重任？难道要白贵妃临朝听政？“那现在是……”
“现在是承光元年了，”七郎停顿稍许，“末儿，淑妃……三姐，现在是太后了。”
这个消息才是平地惊雷，比先帝驾崩更让她震惊：“什么？淑妃成了太后？即位的难道是……”
七郎点头：“是燕王。”
“沈兆言？！”
七郎道：“他已经是皇帝了，九五至尊，不能再直呼其名讳。”
杨末无法把沈兆言这三个字和九五至尊等同起来。她太过惊讶，脑里有些乱，稍稍平定心绪，追问道：“燕王即位，那越王呢？越王殿怎么样了？”
七郎明白她担心什么：“越王还是越王，他毕竟也是先帝的骨肉、陛的亲弟弟。不过……先帝驾崩后没几天，白贵妃悲伤过度，也跟着去了。”
杨末脸色微沉：“贵妃怎么死的？”
七郎心虚不答：“问这个干什么，你跟越王母没什么交情吧。”
杨末抬起头来看他：“你肯定知道，是不是？”
七郎撇撇嘴，小声道：“自尽殉情。”
“自尽殉情？”她冷笑出声，“七哥，你当我是三岁小孩吗？”
七郎被她冷淡的目光盯得不忿：“你这么看我干吗，你到底是跟自己姐姐亲，还是跟无亲无故的白贵妃亲？反正她是自尽的，为丈夫殉情不比功败垂成大势已去绝望而死好听么？太后都能容越王，不至于容不一个太妃。”
