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时年三月，大周国文帝薨逝，太子刘卓登基。刘卓远贤臣，近小人，施暴政，诛杀手足，大兴冤狱，而南边大昭国君野心勃勃，大举军事，吞并小国，对大周早已虎视眈眈。这一切，让大周陷入了内忧外患的危险局面。
大周京畿之城宁安。
地牢内，不时有木杖的杖打之声、软鞭的鞭笞之声、炮烙的烙印之声，以及囚犯的哭喊声和汗流浃背的狱卒行刑时发出的粗重喘息声。
前任知州之女，即宁安侯李承启的妻子沈氏嫣儿，因为与人私通，犯下不贞之罪，也被关在这阴深可怖的牢狱内。翌日天明，便是她的受刑之期。
沈嫣知自己要受的刑罚，是惨无人道的骑木驴之刑，但她一点都不怕。她本是官家之女，即使犯了这样的刑罚，衙门也会看在官家的份上，让她有个好死的。可是，她那无情的夫君，因为得知她与人私通而颜面扫地，大伤自尊，坚决要求衙门判她骑木驴之刑。而且，他要在她行刑之日，亲眼看她如何一点点流血而死。
沈嫣其实喜欢李承启这样的决定。她想，即便忍受莫大的疼痛，她也要在那最后一刻，用嘲讽的笑容，去面对她那样深深迷恋过，但却从未给过她半点爱惜之情的男人。
“沈氏居然还不寻死。”送饭的狱卒，一进关押死囚的牢狱，看到在囚笼里痴痴然瘫软于地的沈嫣，不免有些诧异。
“是啊，以往那些女囚犯，听说要受骑木驴之刑，咬舌的咬舌，撞墙的撞墙，谁敢活到行刑之期？像沈氏这样的，我还是头一回见。”
送饭的狱卒走至沈嫣跟前，将两个白馒头和一碗白粥，递进牢笼里，不无好心道：“沈氏，这就要临刑了，顾大人看在令尊对他有知遇之恩的份儿上，不嘱咐我们堵你的口，缚你的手脚，是有原因的。你难道真的不能领会？有机会，你还是早早地去了吧。”
沈嫣没有做声，只冲狱卒吃力却饱含讽刺之意地笑了笑。
“这也算是，”狱卒别有意味，指了指那碗白粥道，“顾大人一片好心。”
沈嫣漠然将那碗白粥倾倒于地，见那粥将地面烧灼起白色的泡沫，她更是对狱卒讽刺地说：“替我谢过顾大人，就说，无论顾大人是虚情还是假意，我沈氏都心领了。”
狱卒愕然，终于吐出一句“不识抬举”断然离去。
这新任知州顾崇之顾大人，本是沈嫣的父亲，沈世充的门生，可他终与奸佞之臣为伍，将丞相沈世充拉下马。沈世充遭贬谪做了宁安知州，顾崇之尚不罢休，还要追加迫害，直逼得沈世充在绝望中饮药自尽。
这害父之仇，沈嫣是绝不会忘的。但不知，此等见利忘义、心狠手辣之徒，怎会送自己一碗毒粥，让自己免受骑木驴之刑，死也自在？索性这些，对于一个将死之人而言，是不值得思考的，沈嫣也便没有多想。她要用这最后活着的时间，去怀念那些真正疼惜过自己的人，痛恨那些给过自己凌辱、深深伤害自己的人，也用这最后活着的时间，去追悔自己三年前蠢钝至极的决定……
知州府气派的花厅内，顾崇之告诉一位长相俊秀、举止投足间都洋溢着儒雅之气的男子：“她倒掉了你准备的白粥。”
男子微蹙眉头，但神色还是那样的淡然自若。他只问：“嫣儿可知，那白粥是我为她准备的？”
“你不是吩咐过，不让我道明此事？”
男子点头，叹一声“也罢”，便揖礼谢过顾崇之，告辞离去。他颀长的身影，在阳光下缓缓移步，渐行渐远，不知惹得府中多少芳龄女子，翘首凝望。
宁安城几乎人尽皆知，这绝色男子，就是宁安侯李承启同父异母的弟弟李承茂。但除了李承启，再没有旁人知道，他其实还是那个与沈嫣私通的男子。
那日东窗事发，李承启当着沈嫣的面，对李承茂说：“二弟，你若亲自将这不贞不洁的下贱妇人送往牢狱，我可让旁人顶替了这奸夫之名。不然，我要将你划出族谱。”
头一回，沈嫣在李承茂从来不会有过多异动的脸上看到了慌张，她笑了。不待他想好如何自处，她便道：“我沈氏嫣儿，的确与旁的男子私通，愿入牢狱。但与我私通之人，本不是叔叔。”
听言，李承茂十分惊异。他想要对沈嫣说什么，却是欲言又止。这个时候，李承启催促了：“二弟，你还有何好犹豫的？”
终于，李承茂在家仆的陪同下，领了沈嫣来到衙门，让衙门判了她私通之罪。审判过程中，沈嫣对李承茂没有半句指责。她入狱后，李承茂曾看过她一次。
