长江横穿城北，名扬天下的秦淮河由城南始，绕城西再北流入江。
秦淮河入江前的河段，两旁青楼林立，大多是历史悠久，国势虽有兴衰，但这段河岸总是热闹非常，以另一种醉生梦死的方式存在着。
江河两岸平原千里，东有宁镇山脉与富饶的长江三角洲相连，房舍连绵，名胜古刹，说不尽的千古风流。
这时官船正在波平如镜的秦淮河上，缓缓靠往岸旁。
几艘京师的水师船布防在河的两岸和前后，阻截着其他船只的接近。
码头外远处是状如伏虎的清凉山，山上是逶迤蜿蜒，昂首挺立的峥嵘石岩和古老墙堡，那就是石头城的遗址了。
宁缺和青龙四人全齐集船旁，等待下船的时刻。
岸上码头旁的空地上，排了十多列甲胄闪闪，怒马鲜衣的御林军，旗帜飘扬，好不威风，若不是见惯场面的人，只看那阵势便要心胆俱寒。
隆隆声中，官船泊到码头去，自有人牵缆系船，降下跳板。
蓦地岸上近千的御林军往前迎来，接着左右穿插，井然有序地变化出不同的阵势，配合着飘扬的旗帜，既威风又好看。
然后分成两组，潮水般往后退去。
两个策着特别高大骏马，装饰华丽的军官，由禁卫军让出来的通道，昂然往登岸处缓驰而至，派势十足。
宁缺神色淡然，从容步下船去。
当他踏足岸上时，一个脸白无须，体型阴柔的人走了上来，此人正是宫中最有权势的大太监司礼监正四品的聂庆童公公，他作揖道：“陛下派小人过来迎接殿下回宫！”
他旁边站着的那位身量极高，一对眼神光摄人，显是内外兼修的高手，看上去一点不觉得老，只像个精神奕奕的中年人，只是两鬓稍有花白，姿态英俊威武，一派高手气度，此人正是御林军首领叶素冬。
宁缺点点头，回道：“有劳聂公公和叶统领了。”
聂庆童躬身将宁缺迎往旁边停靠的奢华马车内。
甲胄鲜明的御林军在前后簇拥，沿着大街往皇宫进发。
蹄声滴答，马车摇曳中，宁缺透过车窗，出神地打量着这阔别了接近五年之久的京师古都。
街道至少比武昌的宽了一半，所以当他们的队伍经过时，其他车马行人都可轻易避到一旁去。
虽是宅舍连绵，朱楼夹道，但屋子与屋子间总植有树木，使人一点不感到挤塞杂乱的压迫感。
一些豪宅的大门前都摆设了镇门的石兽：天禄、麒麟、辟邪等传说中神异猛兽，随处可见，形形式式，但都是肥壮健美、张口吐舌、挺身昂首，神态生动之极。
别具特色的是规模宏大的庙刹，尤其是远在清凉山上的古刹，依山而建，金顶与绿树在阳光下互相辉映。
不远的前面，便是非常有气派的宫城，护城河环绕四周。
在御林军的带领下，一行人由南面的午门进入皇宫内。
