这个学堂里大多是本族的人和一些亲戚家的孩子。但俗话说的好，“一龙生九种，九种各不同”，人一多难免会龙蛇混杂，有些品行不端之人混入其中。自从他俩来了学校，秦钟性格腼腆，未开口脸先红，举止羞涩，颇有女子气质；而宝玉则天生擅长谦恭待人，总是低声下气，情感细腻，言语温柔动人，所以两人很快变得亲密无间。其他人看他们俩个都长得跟花一样，就有些心生猜疑，私下里议论纷纷，谣言四起，闲言碎语就流传开来。
再说这薛蟠，自从他们家搬到王夫人那里居住后，就得知有一个家学堂，里面有很多年轻子弟，于是他又动了龙阳之兴、断臂之癖。因此也假装去上学，其实是三天打鱼两天晒网，随便送了些薄礼给贾代儒，也没见学习上有什么进展，目的只是为了结交一些男宠。
没想到学堂里真有几个学生，只图薛蟠给的钱财和吃穿，被他哄上手的不在少数。其中特别有两个长得俊俏、气质迷人的学生，也不知道是谁家的亲戚，也不知道叫什么，只听说大家给他们起了外号，一个叫“香怜”，一个叫“玉爱”。虽然学堂里很多人对他们心生爱慕，甚至有不良企图，但都畏惧薛蟠的权势，不敢轻易接近他们。
如今宝秦二人来到学堂后，见他们两个长得好，也心声不鬼，也因为知道是薛蟠的亲友，所以没有轻举妄动。而香玉二人对宝秦也同样有好感。尽管四人心中互有情意，但都没有表露出来。每天到学堂后，他们各自坐在不同位置，却总是目光交流，或者通过言语暗示、借物抒怀等方式，暗中传递情感，同时又小心翼翼地避开他人的视线。
然而，有几个机灵狡猾的同学察觉到了他们之间的微妙关系，常在背后挤眉弄眼，或者故意咳嗽、大声说话，这种情况已经不是一天两天了。
可巧今天代儒老师有事提前回家，临走时留下一句七言对联，让同学们对好后明天再交；同时委托贾瑞暂时代理学堂事务。正好薛蟠最近很少来学堂上课。于是，秦钟抓住这个机会，跟香怜眉目传情、互递暗号。两人假装要去方便，溜到后院私下聊天。秦钟先问香怜：“你家里大人管不管你交朋友？”还没说完，背后传来一声咳嗽。两人吓了一跳，回头一看，原来是同学金荣。
