苏州宋锦最初是专供装裱书画之用的。
《天水冰山录》记严嵩家中收藏的宋锦计有大红、沉香、葱白、玉色种种。
其中有三种织金锦，名目是青织金仙鹤宋锦、青织金穿花凤宋锦、青织金麒麟宋锦。
织锦到了宋代，主要是宋高宗南渡以后，为了满足当时宫廷服饰和书画装帧的需要，得到了极大的发展，并形成了独特的风格，以至于后世谈到锦，必称宋。
宋锦，可分为重锦、细锦、匣锦、小锦四类。
重锦有四五十种花样，均为明清流传下来的底本，如龟背龙纹、金线如意、双桃如意、福寿全宝、梅兰竹菊、定胜四方等。
重锦又称大锦，花作退晕，金勾轮廓，是宋锦中最名贵的品种。
细锦在四方连续、六方连续、八方连续骨式内添加小花，分别称四达锦、六达锦、八达锦，用作衣物。
匣锦最薄，又称小锦，颜色素净，用作书画、锦匣装裱。
明代宋锦发展到上百余种。如：明代宣德年间织有昼锦堂记，精妙绝伦。
现故宫博物院收藏的苏州织造府织造的宋锦作品有明·盘绦花卉宋式锦、狮纹锦、龙纹球路锦、宝莲龟背纹锦、四合如意定胜锦、八合、四合如意天华锦、灵鹫路纹锦袍等，其中极乐世界重锦织成锦图轴堪称稀世珍宝。
苏州织局的盘条花卉纹绵以质地柔软，经面整洁而着称。
至今故宫博物院尚藏有明洪宣年间，苏州织造的浅豆沙团龙麒麟天华锦及隆崇年间的浅豆沙五彩串枝梅蝶锦。
经明末清初
战乱，宋锦图案一度失传。
康熙年间有人从泰兴季氏处购得宋裱《淳化阁贴》十秩，揭取其上宋裱织锦二十二种，转售予苏州机房模取花样，并改进其工艺组织重新生产，遂使失传多年的古宋锦在苏州又恢复生产。
同治年间，苏州机台最多的为李万隆，以后又有孙万顺、徐隆茂、周万和、筱兴昌、陆万昌等，其中陆万昌的产品质量最好，曾获得清政府1910年在南京举办的南洋劝业会金银质奖章。
这时期宋锦的代表作有加金缠枝花卉天华纹锦、云地宝相花纹重锦、瑞花龟背锦、艾绿地双狮球路锦、蓝地矩纹镜花锦、水粉地折枝花蝶杂宝锦、黄绿地四合天华锦等。
14世纪到19世纪是宋锦最鼎盛的时期。
20世纪初，因为受西文现代化工业的冲击，以及多年的战乱，传统宋锦一度衰落，宋锦的制作技艺几乎失传。
民国初年因军阀混战，宋锦业逐步萎缩，濒临失传。
到新中国成立前夕，宋锦业已奄奄一息，濒临绝迹，仅剩织机十二台，不少织锦工人都只好改行度日。
建国以来，成立宋锦生产合作社（宋锦漳缎厂、织锦厂），使苏州宋锦得到了恢复和发展。
上世纪80年代初苏州织锦厂专门成立了设计室和科技组，着手研究扩大传统宋锦织物的生产，并已设计生产出了织有环球、龙凤、如意等图案的新花样，他们还不断挖掘内部潜力，将普通丝织机改为宋锦织机，生产量有了大幅度提高。
