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正因为江淮战事陷入胶着，宋军又在重庆、钓鱼城等险地筑起坚固壁垒，蒙军一时难以在以上两地突破，从而抵达下游的鄂州、江陵等腹地。
忽必烈谋划攻克巴蜀，再顺长江而下，占江陵，取临安的战略最终无法得以实施。
此时，任四川潼川路安抚副使的刘整，跟吕文德矛盾日深，吕文德勾结四川制置使俞兴陷害刘整，时值宰相贾似道把持朝政，朝内乌烟瘴气，奸臣当道。
刘整申冤无门，走投无路之下降蒙，至此，潼川路沦陷，胜利的天平倾向蒙古。
刘整向忽必烈谏言，提出以襄樊作为突破口，顺汉水南下，取鄂州，从而突破长江防线的战略。
忽必烈采用了刘整的谏言，封阿术、刘整为南征都元帅，率十五万大军直取襄樊。
然而襄樊南面依岘首山而峙，另外三面则环绕汉水，因控扼南北交通要道，向来是兵家必争之地。在历史上经过了多次的改造后，引汉水入护城河，河宽超过一百八十米，可谓城坚池深。
蒙古军队尝试几次强攻失败后，决定采取长期围困的策略。
他们依托之前在鹿门山设置的榷场修筑鹿门堡，在樊城东面的白河口修筑堡垒，对襄樊两城形成了围困之势。
接着又开始在襄樊西部修筑围城，设置哨塔和堑壕，在南侧岘首山与虎头山筑一字城，以高墙连接各个壁垒，几乎阻断了襄阳和外界的联系。
襄樊这两座军事城池成了困境中的孤岛。
郭靖看着被标记为红色的蒙古壁垒以及横跨几地的高墙，沉吟不语。
吕文焕等待片刻，打破了沉默：“这次夏贵副使率领五万大军，三千船只逆汉江而上，是我表兄吕文德极力争取的结果。此次行动不容有失，否则面对日益严密的封锁，下次想再要等待春江水涨，已是一年之后了。”
“而且，”他看了一眼宁远，脸现无奈之色，“贾似道丞相对于黄启梁被杀一事，还不知会作何反应，我怕到时突生变故，多出些事端来。”
郭靖指着地图上的汉江道：“夏贵副使几千的船只想要瞒过蒙古军队必然没有可能，穿过百丈山和鹿门山的水道是唯一途径，据我了解，这里有蒙军的哨塔和防御石台。”
“郭兄所言极是。”吕文焕点头道。
郭靖又问：“不知那里的布置和防御如何？”
“经过我方探子的多次探查，在折损几十个好手后，得到了一些信息，”吕文焕手指向其中两处地方，“在百丈山和鹿门山的沿江高地，蒙军建立了八个大型石台，两边各四个，上面安置有重型努床以及投石器。”
“这些努床和投石器居高临下，可以控制长达四五百米河段，我方若想强行闯关，恐怕会损失惨重。”
接着手指继续向上，指向地图上一个红点：“而穿过鹿门山处的河道后，再行一段路程会抵达新堡壁垒，那是蒙军在襄阳东南十多里外新建的工事要塞。”
郭靖道：“都元帅刘整极为熟悉地形，他必然不会错失良机，如果从新堡壁垒出军，再配合鹿门堡的兵力，水陆夹击之下，我们的粮援部队极有可能全军覆没。”
这时宁远突然询问：“吕将军，驻守在投石器石台边上的军队人数多吗？”
