“这么破败的地方，天知道我家老子当初是怎么熬过来的！这天天练兵，什么时候有个头！”
“那是你们见识浅薄，想当初的大宁可是北边一大繁华的去处，破败也是这些年的事！”
“就算这里曾经兴旺发达过，可眼下都已经这幅模样了！不是说英国公是皇上最信赖的人么？人家成国公万寿节朝谒过后就留在了京师，英国公还有孝在身呢，怎么就偏偏被发落到了这里？交阯那边还有金银象牙，可这儿有什么，一点好处都没有？”
“别胡说八道，英国公怎会是被发配！你们是没见过英国公在安南时候的厉害，听说那数千人的京观把贼寇都吓住了。皇上年纪大了，恐怕是打算用英国公领兵。”
夜里睡不着，张辅就换了便服带着几个亲兵在城中巡视，无意中却听到了这么几个说话的声音。他伸手阻止了身边的亲兵出声，站在那里听了好一会儿，临到最后不禁本能地心中一动。想到自己自从永乐十四年回朝之后，几乎就没有正儿八经好好打过一场仗，他略一沉吟，不禁哑然失笑。
等到那些声音远去，他就对旁边的亲兵吩咐道：“明日传令下去，今后练兵每七日休息一日。”
入夜的大宁城中只点着寥寥一些照明用的火炬，因此更多的地方都是黑漆漆的。张辅转了大半圈，经过一个门口点着熊熊火把的油毡帐子时，里头恰好有人走出来。两相一打照面，借助火光，他一眼就认出了对面这个不到二十的年轻人。
“孟韬？”
“啊……英国公！”
因着父亲的关系，孟韬孟繁兄弟来大宁时都只是总旗。尽管保定侯孟瑛想个办法替两人谋一个试百户的身分轻而易举，但兄弟俩惦记着张越的话，于是便力求低调，因此军中竟是没多少人知道两人身分，平日也和普通军户吃住在一块。这会儿一看到张辅，他施礼之后便低低叫了一声，随即不安地扫了一眼身后军帐，待听到此起彼伏的呼噜声，这才放下了心。
“明日军中大比，胜者可试百户，你兄弟俩用心些！”
撂下这话，张辅便不再理会他，头也不回地继续前行。等到一圈巡视完往回走，远远看到自己的军帐时，他就注意到旗杆的旁边站着一个黑乎乎的人影，仿佛还在东张西望，不禁皱了皱眉。待到近前时，那人影竟是一溜烟窜了上了来，他只一瞧便大吃一惊，随即就沉下了脸。
“彭十三，好端端的你到大宁来做什么？”
“要不是夫人和越少爷一同差遣，我哪敢来讨骂！”
彭十三行过礼后便无可奈何地摇了摇头，先呈上了王夫人的家书，见四周那几个亲兵都是可靠的，这才压低了声音说：“夫人前几天过生辰，汉王府那边送来了一尊玉观音，十件皮子，其他表里各二十端。因这是汉王妃送的，口口声声说是汉王念着昔日和老爷的袍泽情谊，夫人不得不收。后来听了三少奶奶的主意，观音送去了大庆寿寺后头的佛龛，为先头仁孝皇后祈福，皮子表里则是送去了张氏族学，那些穷亲戚都称颂老爷仁德。”
“见鬼，一会硬一会软，究竟有完没完，成日里让人应接不暇！”即便张辅喜怒不形于色，这时候也着实有些恼了，恨恨地骂了一句，便越过了这个话题不问，“那越哥儿让你来做什么？”
“越少爷嘛……”彭十三挠了挠头，旋即就郑重其事地说，“此次有不少勋贵自荐领兵，皇上都给驳了。成国公却偏偏荐了老爷你，皇上还在越少爷面前提过一次。”
听说是朱勇举荐了自己领兵出征，张辅愕然之后便没好气地摇了摇头。他也算是看着朱勇长大的，两家素来彼此照应，交情自然非同一般。可是，朱勇在南京成天和那些士大夫厮混在一块，恐怕是仁义道德之类的听太多了，只顾着皇帝的身体不适合御驾亲征，却是忘了别的。他俩已经是靖难功臣中仅剩的国公，他倒不担心皇帝认为他们串连，可是，皇帝对阿鲁台耿耿于怀，却是因为阿鲁台先败又降再叛，憋的那口气岂是别人率兵征讨能够消的？
“成国公这回是莽撞了……罢了，越哥儿应该不会单单为了这么一件事差遣你来。他还要你带什么话来？”
彭十三面色古怪，随即一摊手道：“我不过是比朝廷信使早来一步……老爷，皇上此次虽说没准备大军出征，却打算带三万兵马沿长城巡边，这最后一站便是大宁故城。皇上心意已决，朝中无人敢劝，也请您这里早早预备。毕竟……皇上之前就已经大病了一场。关键时刻，老爷一定得保全了一世英名。”
