英布,六县人,秦末汉初名将。秦时犯法受黥刑,故又称黥布,被罚往骊山服劳役,后逃亡为盗,与番阳县令吴芮聚兵反秦,响应陈胜起义,以兵归属项梁。从项羽救赵,为前锋当先破敌,战功赫赫,被项羽立为九江王,曾参与坑降卒、杀怀王。后不愿再随项羽征伐,引起项羽不满,被刘邦策反投汉,受封淮南王。参加围歼楚军的作战,见韩信、彭越相继被诛,举兵反,遭挫败,为吴芮之孙吴回所诱,被杀于番阳。
英布,年少时,有位客人给英布看相说:“当在受刑之后称王。”到了壮年,犯了法,被判处黥刑,英布愉快地笑着说:“有人给我看了相,说我当在受刑之后称王,现在,大概就是这种情形了吧?”听到他这么说的人,都戏笑他,因其受了黥刑,所以又称黥布。
后来,被带到骊山当役徒,修筑秦始皇陵墓,英布与这些刑徒的头目、英雄豪杰全都有来往,其后率领其中一些人逃到长江之中,成为盗匪团伙。等到陈胜起义时,英布就去见番君吴芮,并与吴芮的部众一起反叛秦朝,聚集了几千人的队伍,吴芮将女儿嫁给英布。因为是在番县起事,在这一段时间英布也被称为“番盗”。
章邯消灭了陈胜、打败了陈胜旧部吕臣的军队之后,英布就带兵北上,吕臣败走之后再次聚拢兵士,与英布相遇。两军攻打秦左、右校的军队,在青波打败了秦军,接着带兵向东挺进。听说项梁平定了江东会稽郡,正渡过长江向西进发。陈婴因为项氏世世代代做楚国的将军,就带领着自己的军队归属了项梁,向南渡过淮河,英布、蒲将军也带着军队归属了项梁。
项梁率师渡过淮河向西进发,攻打景驹、秦嘉等人,英布骁勇善战,总是列于众军之首。项梁到达薛县,听说陈胜确实已死,就拥立了楚怀王。英布与刘邦、陈婴、吕臣等别部将领也共同参与拥立了楚怀王,项梁号称武信君,英布为当阳君。
项梁在定陶战败而死,楚怀王迁都到彭城,英布等诸位将领也都聚集在彭城守卫,秦军加紧围攻赵国,赵国屡次派人来请求救援。楚怀王派宋义担任上将,范增担任末将,项羽担任次将,英布、蒲将军都为将军,全部归属宋义统帅,向北救助赵国。
后来,项羽杀宋义,楚怀王这才立项羽为上将军,英布等诸将都归属项羽指挥,项羽派英布率先渡过黄河攻击秦军,英布多次在战场上取得优势,项羽于是率领全部人马渡过黄河,跟英布协同作战,最终打败了秦军,收降了秦将章邯。楚军士兵经常取得胜利,功劳盖过其他诸侯国,诸侯国的士兵都心服口服归属楚军指挥,这都归功于英布多次以少胜多击破秦军的缘故。
项羽带领着军队向西到达新安,又派英布等人领兵趁夜袭击,并坑杀章邯部下二十多万人,到达函谷关,不被放行入关,项羽又派英布等人,先从隐蔽的小道,打败了守关的军队,才得以进关,一直到达咸阳。
项羽遥尊楚怀王熊心为义帝,在霸上自封为西楚霸王,并主持分封了其余的十八路诸侯为王,项羽分封天下时,封英布为九江王,定都于六县。各路诸侯王各自就国,西楚霸王项羽派出使者,要把义帝迁徙去长沙郡的郴县,驱赶义帝动身后,义帝身边的大臣逐渐背叛了他。项羽暗中命令临江王共敖、衡山王吴芮、九江王英布等人在长江途中击杀楚义帝熊心,英布派遣将领袭击义帝,追到郴县把他杀死。
楚汉战争开始后,齐王田荣背叛楚国,项王前往攻打齐国,向英布征调军队,英布托辞病重不能前往,只派将领带着几千人应征。刘邦在彭城打败楚军,英布又托辞病重不去辅佐楚国,项羽因此怨恨英布,屡次派使者前去责备英布,并召他前往,英布越发地恐慌,不敢前往。
项羽正为北方的齐国、赵国担心,西边又忧患刘邦起兵,知交的只有英布,又推重英布的才能,打算亲近他、任用他,所以没有攻打他。刘邦攻打楚国,在彭城展开大规模的战争,失利后从梁地撤退,来到虞县,对身边亲近的人说:“像你们这些人,不配共同谋划天下大事。”负责传达禀报的随何近前说:“我不理解陛下说的是什么意思。”刘邦说:“谁能替我出使淮南,让他们发动军队,背叛楚国,在齐国把项王牵制几个月,我夺取天下就万无一失了。”随何说:“我请求出使淮南。”刘邦给了他二十人一同出使淮南。
随何到达后,通过太宰主持工作,等了三天也没能见到英布,随何趁机游说太宰说:“九江王不召见我,一定认为楚国强大,汉国弱小,这正是我出使的原因。使我得以召见,我的话要是说的对呢,那正是大王想听的;我的话说的不对呢,让我们二十人躺在砧板之上,在淮南闹市用斧头剁死。以表明大王背叛汉国亲近楚国之心。”太宰这才把话转告九江王英布,英布接见了随何。
随何说:“汉王刘邦派我恭敬地上书英布驾前,我私下感到奇怪的是,您为什么和楚国那么亲近。”英布说:“寡人面向北边以臣子的身份侍奉他。”随何说:“大王和项王都列为诸侯,北向而以臣子的身份侍奉他,一定是认为楚国强大,可以把国家托付给他。项王攻打齐国时,他亲自背负着筑墙的工具,身先士卒,大王应当出动淮南全部人马,亲自率领着他们,做楚军的前锋,如今只派四千人去帮助楚国。面北而侍奉人家的臣子,本来是这个样子吗?
汉王在彭城作战,项王还未曾出兵齐国,您就应该调动淮南所有的人马,渡过淮河,帮助项王与汉王日夜会战于彭城之下。您拥有万人之众,却没有一个人渡过淮河,这是垂衣拱手地观看他们谁胜谁败。把国家托付给人家的人,本来就是这个样子吗?您挂着归向楚国的空名,却想扎扎实实地依靠自己,我私下认为大王这样做是不可取的。可是,您不背弃楚国,是认为汉国弱小。楚国的军队即使强大,却背负着天下不义的名声,因为他背弃盟约而又杀害义帝。
可是楚王凭借着战争的胜利自认为强大,汉王收拢诸侯之后,回师驻守城皋、荥阳,从蜀、汉运来粮食,深挖壕沟,高筑壁垒,分兵把守着边境要塞,楚国要想撤回军队,中间有梁国相隔,深入敌人国土八九百里,想打,那么又打不赢,攻城又攻不下,老弱残兵辗转运粮千里之外;等到楚国军队到达荥阳、成皋,汉王的军队却坚守不动,进攻又攻不破,退却又逃不出汉军的追击。所以说楚国的军队是不足以依靠的。假使楚军战胜了汉军,那么诸侯们自身危惧,必然要相互救援。一旦楚国强大,恰好会招来天下军队的攻击。所以楚国比不上汉国,那形势是显而易见的。如今您不和万无一失的汉国友好,却自身托付于危在旦夕的楚国,我私下替您感到疑惑。
我不认为淮南的军队足够用来灭亡楚国。只要您出兵背叛楚国,项王一定会被牵制,只要牵制几个月,汉王夺取天下就可以万无一失了。我请求给您提着宝剑归附汉国,汉王一定会分割土地封赐大王,又何况还有这淮南,淮南必定为您所有啊。因此,汉王严肃地派出使臣,进献不成熟的计策,希望您认真地考虑。”英布说:“遵从你的意见。”暗中答应叛楚联汉,没敢泄露这个秘密。
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