严助，会稽郡吴人，西汉辞赋家严忌之子，一说是严忌的族子。严忌本姓庄，东汉时为避明帝刘庄的名讳，改其姓为严，后世遂称严忌，又尊称严夫子，辞赋家、散文家。常与东方朔、司马相如、吾丘寿王等大臣商辩朝政，最得武帝信任。闽越发兵攻东瓯，东瓯告急，太尉田蚡准备置之不问，严助驳田议，主张出兵援救东瓯，武帝派严助以节发兵会稽，浮海相救，平定局势。闽越王郢兵进南越，武帝再派严助发援兵，使闽越降汉。自此，东南边疆得以安宁稳定，因功为会稽太守，被称赞为会稽贤守，后侍于内廷，为武帝文学近臣。淮南王刘安、衡山王刘衡谋反，严助受牵连被诛。
严助，会稽吴县人，严忌的儿子，也有人说是严忌同族人的子弟，郡国荐举贤良，参加对策的有一百多人，汉武帝认为严助的对策最好，因此特意提拔严助为中大夫。
后来，得到朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇等，他们同在汉武帝身边。
这时，汉武帝征伐四夷，开置边郡，军队多次出动，国内改订制度，朝廷事务繁多，因此屡次荐举贤良文学之士。公孙弘平民出身，几年官至丞相，开东阁，招引贤士同他一起商议国家事务，上朝见到天子，乘便谈论国家利益所在。
汉武帝命严助等人与大臣辩论，天子门客与公卿大夫彼此用义理文章互相对答，大臣们多次被驳倒。其中特别受汉武帝信任宠幸的是东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。司马相如常常称病回避事情，东方朔、枚皋不能坚持根本原则，汉武帝有点把他们当作逗乐解闷的滑稽优伶看待。只有严助与吾丘寿王被任用，而且严助最先被任用。
闽越出动军队包围东瓯，东瓯向汉朝告急求救，当时汉武帝不到二十岁，就此事问太尉田蚡。田蚡认为，越人互相攻击，是他们的平常事情，又多次反复背叛，不值得中国前去救援，从秦朝时就抛弃了那里，不隶属于中国。
于是，严助反问田蚡说：“只是担忧力量不够救援，德行不够覆盖，如果能够，为什么抛弃那里呢？再说秦朝连国都咸阳都抛弃了，哪里只是越地！现在小国因走投无路来告急求救，天子不救助，还有哪里可以投诉，又凭什么来统治万国呢？”汉武帝说：“不值得与太尉商议，我刚即位，不想拿出虎符到郡国调兵。”
于是，派遣严助凭节杖到会稽调兵，会稽太守想按法规拒绝，不派兵。严助就杀了一个司马，把汉武帝的意思告诉太守，出动军队从海上前往救援东瓯，还没到，闽越就引兵撤退了。
闽越又出动军队，攻打南越，南越谨守汉朝规定，不敢擅自出动军队，就派人上书，报告朝廷。汉武帝称赞他们守道义，大规模出动军队，派遣两位将军率领军队诛讨闽越。淮南王刘安上书谏阻，这时汉朝军队已经出动，还未跨越南岭，恰好闽越王的弟弟余善杀了闽越王来投降，汉朝军队才撤回。汉武帝表扬刘安好意进谏，赞扬将士之功，就令严助到南越传达天子旨意。南越王叩头说：“南越有幸，能得到天子出兵诛讨闽越，我就是死了也无法报答！”就派太子跟随严助入朝随侍汉武帝。
严助返京途中，汉武帝下诏给淮南王刘安说：“皇帝问淮南王：您派中大夫玉上书谈论的事情，都知道了。朕奉行先帝美德，夙兴夜寐，但是明智不能普照天下，再加上德行不够，因此连年灾荒，苦了民众。凭着微不足道的自己，托身王侯之上，国内有饥寒的百姓，南夷人彼此侵略抢夺，使边境骚动不安，朕很畏惧。如今淮南王深思熟虑，指明达到太平的办法，来辅助我弥补过失，赞美三代的鼎盛，承接天地，凡是人迹到达的地方，全都表示归服，您所说的那么久远，我听后很惭愧。你的心意很好，派中大夫严助传达朕意，告诉你朕对越人事情的看法。”
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