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玄德愕然曰：“公何意也？”
谦曰：“今天下扰乱，王纲不振，公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。”
玄德离席再拜曰：“刘备虽汉朝苗裔，功微德薄，为平原相犹恐不称职。今为大义，故来相助。公出此言，莫非疑刘备有吞并之心耶？若举此念，皇天不佑！”
谦曰：“此老夫之实情也。”再三推让，玄德那里肯受。
4、且说来使回徐州，入城见陶谦，呈上书札，言曹兵已退。
谦大喜，延玄德于上座，拱手对众曰：“老夫年迈，二子不才，不堪国家重任。刘公乃帝室之胄，德高才广，可领徐州。老夫情愿乞闲养病。”
玄德曰：“孔文举令备来救徐州，为义也。今无端据而有之，天下将以备为无义人矣。”玄德坚执不肯。
陶谦泣下曰：“君若舍我而去，我死不瞑目矣！”陶谦推让再三，玄德只是不受。众皆劝玄德留小沛，玄德从之。
5、陶恭祖三让徐州一节。却说陶谦在徐州，时年已六十三岁。忽然染病，看看沉重。谦使人来小沛，请刘玄德商议军务。
玄德问安毕，谦曰：“请玄德公来，不为别事，止因老夫病已危笃，朝夕难保。万望明公可怜汉家城池为重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”
玄德终是推托，陶谦以手指心而死。众军举哀毕，即捧牌印交送玄德。玄德固辞。
次日，徐州百姓，拥挤府前哭拜曰：“刘使君若不领此郡，我等皆不能安生矣！”玄德乃许权领徐州事。
罗贯中写出了刘备义救陶谦。陶恭祖三让徐州，写出刘备仁义化身。这也是儒家宣扬的忠义形象。
