江夏深巷，酒垆飞香。
刘寄奴一行三十人，架蒙冲快舰，逆流北渡沧浪水；到了江夏郡，距离襄阳只剩五日的里程。
酒垆中，游医大醉，犹在滔滔不绝。窗外一声尖厉鸟鸣，两日前放去江陵的摩云白隼，翩翩来归。
王敬先醉酒熏熏，大着舌头赞道：
“江南多见小尾的燕隼、鹃隼，青、雪二色的大翼游隼，却只在北朝有。一白兄，好俊的隼鸟！”
一白二白，黑白莫辨。
江湖险恶，不能以字号轻易示人，这自然是刘裕化名。
刘寄奴解开鸟足，展信皱眉：
“前书阅毕，逆旅劳苦。
今遣北府副将司马文思，领三千轻骑过江，佯攻弋阳郡；主力已绕邾城北上，剑指襄阳。
定于三月十三日亥时，文思与你部期会于襄阳城东门；你部潜入城后，二更时分，举火为号。
勿失其时，违者军法从事！
日前，本将飞报朝廷，尚书令、元显公，再调谢琰，率会稽东军十万；司马休之，率历阳守军八万……合兵于江陵水阳。
讨逆之功，在卿一举；
莫愁归路，卿可努力！
——大晋前将军、行兖青冀幽并徐扬七州及晋陵都督、刘牢之手书”
两片火石一擦，酒碗里燃起来，把这张手书烧得干干净净。
莫愁莫愁，刘裕览信已毕，愁容满面。
他所忧之事，不是因为刘牢之派遣那与他本有嫌隙的司马文思北上接头——是这趟中心开花、围魏救赵的点子，被刘牢之报给了朝廷。
事以秘成，言以泄败。
两军对圆之际，天知道这建康都城的廊庙之中，究竟藏匿着多少墙头狗尾草！
并敌一向，千里杀将；凡要远程奔袭、偷城斩首，只要漏了一点风声，事情便是败了一半。
这一场豪赌，刘寄奴一路当心，紧捂着底牌；如今襄阳只在眼前，刘裕心中怒骂这北府主将的昏聩。
盘中陈皮炸鹅也不香了，王敬先带着酒意伸手逗楞白鸟，大隼张喙朝那醉了酒的游医啄去。敬先慌忙缩手，险些被叨下一块皮肉，立时酒醒八分。
忽有四名官差，使囚车押解了一条青脸大汉经过。驻了马，官差们大喇喇闯进店门。
囚车里的汉子，头破皮开，浑身金疮未愈；汉子顶了五十斤的大枷，看看不成人形。
一名官差，伸脚踢开了门前店主王元德磨刀的青石：
“王家老大，上个月欠下的人情，拖到今天了。牢里面派哥几个到江陵公干，来不及洗洗这一路的风尘，先到你店里捧场。你也老大不小了，懂点事吧？”
王元德重新码好青石，含一口酒，鼓气喷在石板上，又磨起了那把剔骨刀来：
“上个月，痛打那几个到店里无事生非的泼皮，官司也吃了，银子也赔了。官府的文吏、公人；郡衙的节级、衙役——上上下下，左左右右，前后在我这儿敲下二十两雪花纹银，我兄弟二人的老底都空了。旧事已过，也没有论罪下狱，我实在是不知道欠你狱卒大人什么人情。”
“衙役的钱交了，狱卒的钱不交？这世道啊，你别犯事就行；犯了事，从上到下，哪一节没上全了供，你的事就不算完。自己拉的屎，屁股还是要自己擦干净——”
官差指了指门外，那柱着木枷、倒卧在冰冷囚笼里的青脸汉子，衰弱如病虎：
“别像他一样，等到挨剐那天，什么都晚了！”
弟弟王仲德，慌忙抚了官差的手，把数贯大钱悄悄递上，满脸赔笑道：
“老娘今年瘫了，我这愚兄晚上伺候汤药，一宿一宿不合眼；白天围着灶台，又是烟熏火燎的，心性都躁了。大人多多担待，多多担待！”
官差把个钱串子掂掂，轻笑道：
“王老二，你是个脑子灵光的。只是江陵这一路上的差旅，哥几个又是马又是船的，衙门也报不了旅费；江东边，一个馍馍就要三两银子。他娘的，这年头没粮的地方穷，有粮的地方乱——你这几钱银子，真不够嚼谷的。”
“囚车里那人，本想半路了结了他，省下这连日麻烦。可上面又放了话，他在江陵把片南天捅破，不知杀伤了多少西军兵将，因此不许本城官差押解，怕有报复；单调我们从江夏过来，出了这趟公差。将军府有令，让我们保他喘着气运回郡里，当着江夏百姓的面活剐：沿途又搭了许多药钱。”
“我知道寻常百姓，平日没几个下馆子的，可这江夏郡城那么多冠冕，少不了来你店里吃喝宴请，你怎么也能得了一两成公款的打赏不是？”
“你老娘是瘫子，哥俩养老不容易；两兄弟刚来江夏，最近又新成了家，刚过的事儿。咱们往日无冤，近日无仇，谁闲的蛋疼一次次过来为难你？我家就没有本难念的经？这样吧，我也不一趟一趟的跟你们耍青皮，拿上十两出来吧。开了春案子不多，人人吃不上油水；我给牢院的弟兄们一个交代，从此再不来讨扰。”
