清康熙四十三年，命拉锡、舒兰探河源。探源后他们绘有《星宿河源图》，并撰有《河源记》，指出“源出三支河”东流入扎陵湖，均可当作黄河源。康熙五十六年，遣喇嘛楚尔沁藏布、兰木占巴等前往河源测图。乾隆年间齐召南撰写的《水道提纲》中指出：黄河上源三条河，黄河源头北源为扎曲，中源为约约古宗列曲，南源为卡日曲，中间一条叫阿尔坦河，是黄河的“本源”。
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根据流域形成发育的地理、地质条件及水文情况，黄河干流河道可分为上、中、下游和11个河段。
上游水域，河源至NMG自治区托克托县的河口镇为上游，河道长3471.6公里，流域面积42.8万平方公里，占全河流域面积的53.8%。
黄河上游玛多县多石峡以上称河源区。河源当地称玛曲。“玛”即玛夏，藏语意为孔雀，“曲”是河，“玛曲”即孔雀河。孔雀河起始于约古宗列盆地西南隅卡日扎穷山的玛曲曲果日，山坡前泉群汇集成东、中、西三股泉流，东股最大，当地藏民称它是玛曲曲果，其地理位置为东经95°59′24″及北纬35°01′18″。三股泉流汇合后，串联许多大小水泊，逐渐形成了一条6～9米宽的小河，东北流入约古宗列。
穿行在约古宗列盆地的河段，又称约古宗列曲，它串联大小水泊，蜿蜒东北行，穿过第一个峡谷——茫尕峡进入玛涌。玛涌即黄河滩，自茫尕峡出口至扎陵湖，东西长40公里，南北宽约20公里，黄河滩的西半部分就是著名的星宿海。
黄河流经星宿海，先后接纳西北方向流来的扎曲和西南方向流来的卡日曲，水量大增，继续东行约20公里，进入扎陵湖和鄂陵湖。出鄂陵湖东行65公里流经黄河上游第一座县城玛多县。
黄河河以上流域面积2万多平方公里，年水量5亿立方米，平时河面宽30～40米。
玛多至下河沿河段：河道长2211.4公里，水面落差2985米，是黄河水力资源的富矿区。黄河流经青藏高原与黄土高原交接地带，地质条件复杂。龙羊峡以上，大部位于青藏“歹”字型构造体系的首部，龙羊峡以下受祁吕贺“山”字型构造体系的控制，地壳扭曲，褶皱发育，形成了一系列走向北西或近乎东西向的大山。黄河流经这些山谷或沿着较大断裂发育，其水流方向多与山地走向正交或斜交，河谷忽宽忽窄，出现川峡相间的河谷形态。有最长的峡谷拉加峡、最窄的野狐峡、比降最陡的龙羊峡。
下河沿至河口镇河段：河道长990公里，区间流域面积17.4万平方公里，水面落差246米，河道比降2.5，是宽浅的平原型冲积河流。
本河段开始由南向北，至三盛公逐渐折向东流，到河口镇则又转向南流，构成为著名的“黄河河套”。下河沿至SZS一段，黄河流经富饶的宁夏平原，河道长317公里，河宽400～3000米，比降为4.5，河床由砂卵石组成。SZS至磴口，黄河穿行于乌兰布和沙漠与EEDS台地之间，河长88公里，比降2.9，河床缩窄，局部地段有砾石基岩出露，水面宽300～700米，河道两岸沙丘起伏，一望无际。磴口至河口镇，黄河蜿蜒于NMG河套平原之上，河长585公里，河宽500～2500米，比降1.3，水流缓慢，是弯曲型的平原河道。
中游水域，黄河自河口镇至河南ZZ市的桃花峪为中游。中游河段长1206.4公里，流域面积34.4万平方公里，占全流域面积的43.3%，落差890米，平均比降7.4。
黄河自河口镇急转南下，直至禹门口，飞流直下725公里，水面跌落607米，比降为8.4。滚滚黄流，奔腾不息，将黄土高原分割两半，构成峡谷型河道。以河为界，左岸是SX省，右岸是SX省，因之称晋陕峡谷。
晋陕峡谷位于EEDS地台向斜与山西地台背斜交界，构造较简单。本河段河道比较顺直，河谷谷底宽，绝大部分都在400～600米。峡谷两岸是广阔的黄土高原，土质疏松，水土流失严重。支流水系特别发育，大于100平方公里的支流有56条。本峡谷段流域面积11万平方公里，占全河集流面积的15%。区间支流平均每年向干流输送泥沙9亿吨，占全河年输沙量的56%，是黄河流域泥沙来源最多的地区。
