光和六年，夏四月，张角弟子济南唐周出首，汉庭大震，国家怒发缇骑，捕马元义。幸元义出走，入颍川太平道，但京都太平道徒被被捕者三千，皆辟于市。
国家诏三公、司隶校尉桉验宫省直卫及百姓，凡信太平道者，悉斩之，一时京都人心惶惶。
河北太平道大贤良师张角知事已露，晨夜驰敕诸方。一时天下太平道俱起，皆着黄巾以为标帜。所在燔烧官府，劫略聚邑，州郡失据，长吏多逃亡，旬月之间，天下变色，京师震动。
同时，张角自称天公将军，张宝称地公将军，张梁称人公将军。另封马元义为神上使，又以泰山方张冲首义有功，封”冲天大将军”，各方太平道皆有封赏。
而汉庭方面，也迅速以河南尹何进缉贼有功，迁为大将军，封慎侯，率左、右羽林五营营士屯都亭，修理器械，以镇京师。同时在京都八官增扩编制，设八官校尉。又发天下精兵，遣北中郎将卢植讨张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁讨颍川黄巾。
但很快坏消息就传来了，各郡太守飞书京都，言：“妖寇类众，殊不畏死，父兄歼殪，子弟群起。郡县不能制。”也就是是说，郡县无主，王命断绝一线。
刘宏惶恐无策，召群臣会议。
也是这时候，左中郎将皇甫嵩进言：
“宜解党禁，益出中藏钱、西园厩马，以班军士。”
又有中常侍吕强进言：
“天下党锢久积，人情多怨。若久不赦宥，轻与张角合谋，为变滋大，悔之无救。”
这番话终于让刘宏改变了对党人的态度，大赦天下党人，还诸徙者，唯张角不赦。
这条解锢党人的消息如久旱逢甘露，让天下党人奔走相告。他们屈尊下事太平道，不就是为了这一天吗？他们早就知道，只要太平道那边一反，国家再不敢将他们视为牛马，有时候养贼自重还是很有用的。
但他们也知道，养贼不能一直养，现在就已经到了杀贼的时候了，不然真让太平道得了天下，他们这些儒家士子还有什么前途？所以一时间公卿士大夫党人返回家乡，以车马、兵仗武装自家部曲，共上京都，与汉庭征剿军组成盟军，开始对太平道发动镇压。
而太平道这边，自夜驰敕诸方起事，就发展特别顺利。
天公将军张角起于巨鹿，地公将军张宝起于曲阳，人公将军张梁起于冀州广宗，冲天将军张冲起于泰山，祭孙起于济南、管亥起于北海、张饶起于平原、徐和起于乐安、司马俱起于齐国、管承起于东来。
而在并州方面，郭太起于河东。兖州方面：卜己起于东郡。荆州方面、张曼成、赵弘、韩忠、孙夏起于南阳。豫州方面、波才起于颍川、彭脱起于汝南。益州方面，马相、赵祗蜂起。扬州方面：吴桓起会稽，陈败起吴郡。
一时间，天下可谓烽烟四起，乘势而起者更是多如牛毛，总之一句话，天下大乱。
张冲是四月三日收到河北大贤良师的亲笔信的，信中张角交代了河北总教的形势，目前他们已经拿下巨鹿郡，正在攻打魏郡。河北总教的战略是，拿下魏郡，他们就进攻河内，然后沿着黄河，走孟津关直入洛阳。
然后张角在信中极意笼络张冲，不仅许其冲天大将军的名号，跟将起义首功颁给了张冲，其目的就是让张冲出泰山，过济南，涉济水，入平原郡，和张饶合兵后再从黄河渡口平原津过河，然后与河北本部在邺城团营，之后一起攻打河内。只要打下河内，他张冲就能和他张角三兄弟一起上洛。
到现在，张冲基本上也知道了太平道的战略了。
就是张角压根没有打算汇合诸方太平道，而是打算从三个方向攻打洛阳。
一个是河北道，就是走张角说的从巨鹿，到魏郡、再到河内，过孟津渡，入洛阳。
还有一个是张曼成的南阳军团，北上过伏牛山，入叶县，然后在沿着汝水一路北上就可以到洛阳南大门，广成关。这条路也是后来孙坚讨伐董卓时所走。
最后一个就是马元义、波才、彭脱的汝颍军团，他们可以沿着颍水一路北上，过阳城、穿过嵩山山脉，只要打下嵩山山脉之间的轘辕关，就能直入洛阳盆地。
可以说这条路最少，也是最有希望上洛的。这也是太平道在这十几年间一直在汝颍地区发展，而马元义逃出京都后直接去颍川的原因。
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