那时民国新建不久，冒犯辛亥先烈，那就是犯了天条。
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民国十六年（1927年），杭城地方乡绅数十名，以当时政府有明文规定“外国人不得在西湖置产”为由，屡经交涉，迫使国民党ZJ省省务委员会做出“接受民意，收回罗苑”的决议，将哈同花园收归国有，把它交由国立第三中山大学管理。
一九二八年，国立第三中山大学改名为国立浙江大学，浙江大学当时的校长蒋梦麟是蔡元培的学生。蔡元培带着林风眠找到他，蒋梦麟一口答应，同意以一块银元的租金，将罗苑租借给国立艺术院，蔡元培当场就从口袋里掏出一块银元，交给了蒋梦麟。
国立艺术院于一九二八年三月二十六日举行开学典礼，它基本是以巴黎美术学院为蓝本成立的，连名字也仿自巴黎美术学院，因为巴黎美术学院当时的中文翻译是“巴黎国立艺术院”。
学校的第一批教师，除了国画系，几乎清一色都是从法国留学回来的。
院长林风眠毕业于法国第戎高等美术学院；教务长林文铮毕业于巴黎大学；西画系主任吴大羽毕业于巴黎高等艺术学院；雕塑系主任李金发，也同样毕业于法国第戎高等美术学院；图案系主任刘既漂，毕业于法国里昂大学美术系。
学院的教授们，李超士和刘开渠毕业于法国巴黎美术学院；蔡威廉和孙福熙都毕业于法国里昂美术学院。包括后续担任艺专教授的方干民、雷圭元、胡善余、庞薰琹、吕斯百、秦宣夫等等，都是留法回来的。学校还聘请了法国教授克罗多。
国画系主任，林风眠中意的是在上海的吴昌硕和北平的齐白石。但吴昌硕年事已高，他推荐了自己爱徒诸闻韵，诸闻韵其时脱不开身，又推荐了潘天寿。潘天寿当时初露头角，名气虽然还不够大，但林风眠和他面谈之后十分赏识，决定聘请他担任国画系主任。
齐白石当时年已古稀，他也不愿意离开北平，推荐了他的学生李苦禅前来国立艺术院任教。
和徐悲鸿执掌的中央大学美术系，注重学院派的写实风格不同，国立杭州艺术院，从一开始，对接的就是当时欧洲正风行的后印象派、表现主义和立体主义。
林风眠和林文铮在艺术上主张打破传统，中西融合，强调要多写生少临摹，突出张扬艺术家的个性和感觉。
一时之间，杭城成为了小巴黎，可以说当时的国立艺术院，和整个世界的现代艺术，处在同一赛道，这大概也是后来艺专的毕业生，朱德群、赵无极、谢景兰、吴冠中等赴法国留学，能够很快融入当地的艺术氛围，并最终成为世界级艺术大师的原因之一。
国立杭州艺术院开学典礼的时候，蔡元培亲自莅临主持典礼，作为政府要员的他，没有住到和国立艺术院隔里西湖相望的新新饭店，而是住到了林风眠在葛岭租住的平房里，在他家一住就是五天，引得浙江的政要和舆论大为吃惊。
其实，蔡元培这样做用心良苦，一是艺术院刚刚成立，急需各方面的支持，而作为院长的林风眠当时年仅二十八岁，刚回国不久，在社会上的知名度还不够高。蔡元培这是用自己的实际行动，在给他加持。
一九三O年秋，国立杭州艺术院改名为国立杭州艺术专科学校，简称国立艺专。
